- 29 -
Глава 15.
Летающие твари
В горах было страшно. Гвардал Реймс, верой и правдой отслуживший в сартрской армии без малого двадцать лет, ни за что не признался бы в этом даже себе, но чувствовал, как подгибаются колени каждый раз, когда какое-нибудь облачко закрывало солнце. В такие мгновения одному из отважнейших людей первой королевской армии казалось, что путь подошел к страшному концу, и на него с неба летит зубастая смерть.
- Смотрите в оба, - повторял он своим солдатам. - Арканы - самое опасное место на земле. Не хотите закончить дни в пасти драконов, чаще поднимайте голову к небу и соблюдайте тишину.
С последним, к несчастью, возникали большие проблемы. Под командованием гвардала Реймса находилось около тысячи солдат, столько же - под командованием гвардала Транда, идущего следом, и под командованием гвардала Сроста, и других гвардалов. Каждый солдат производил шум ногами, наступая на каменную породу, шелестел одеждой, бряцал оружием, не говоря уж о языке, непроизвольно выдававшим пару таких крепких словечек, когда человек спотыкался, что Арканы гадливо морщились.
Но даже если бы армия двигалась абсолютно бесшумно, людей было слишком много. Их запах, тепло тел и энергия подсказали бы драконам, где следует искать легкую добычу. С другой стороны, новый министр короля, настоящий колдун, обещал, что ни один солдат не погибнет в зубах дракона.
Реймс не доверял Вильковесту, поэтому вновь и вновь просил людей держать рот на замке - человеку свойственно забывать о своих обещаниях, тем более, если ты старше самого старого эльфа и самого дряхлого дракона. А первый королевский министр к тому же был очень нехорошим человеком. Как только Реймс взглянул на него, сразу увидел черноту. В душе колдуна ее было столько, что она вытекала наружу через зрачки. Гвардал хотел верить, что ошибся, и колдун не отправил многотысячное войско через горы для того, чтобы уничтожить, но не верил. Мотивов Вильковеста он не знал, и потому, как благоразумный человек, предполагал худшее.
Что Фархат нашел в этом старике? Почему поверил и доверился ему? Почему отправил в смертельно опасную ловушку едва ли не все военные силы страны? Или, все же, ловушки не существует, и заклинания колдуна действительно работают?
Гвардал поднял голову и посмотрел в небо. Над головами солдат на высоте приблизительно ста тереллов висел огромный черный шар. Он состоял из жидкости, на его поверхности время от времени образовывались завихрения, серые волны и морщины. Шар негромко гудел и казался потусторонним посланником самого Ярдоса. Не исключено, что для создания подобной волшбы Вильковест обратился к богу разрушения и хаоса.
Черный пришелец из иного мира медленно перемещался впереди войска, а когда дорога спускалась под землю или проходила через пещеры, начинал светиться огненно-оранжевым светом, озаряя путь, избавляя от необходимости пользоваться факелами. Этот свет проникал сквозь людей, придавал солдатам сил и внушал уверенность в благополучном завершении похода. Люди оживали, шли бодрее, им требовалось меньше времени на отдых. Реймс радовался тому, что войско идет быстрее, чем планировалось, однако сфера Вильковеста не давала ему покоя, она словно наблюдала за ним, вглядываясь в самую душу, и взор этот был чернее темноты, изливавшейся из зрачков колдуна.
Гвардал ускорил шаги и махнул отстающим. Он не сомневался, что до сего дня горы не видели столько людей одновременно. Возможно, они не видели столько людей за все время существования - Арканы скоры на расправу, а репутация драконьего приюта не добавляла путешественникам желания заглянуть в эти проклятые Ярдосом места. А жаль, потому что в горах было на что посмотреть. Однако первые недели пути Реймс больше смотрел под ноги - тропа пролегала по таким участкам, где можно было легко сломать ногу или скатиться в глубокое ущелье.
Он шел в начале войска, чтобы иметь возможность указывать направление. Карта, которую гвардал получил от его величества, которую тот, в свою очередь, получил от каюрского военнопленного, была достаточно подробной, и Реймс не испытывал страха заблудиться, однако его сердце билось тревожно. Он чувствовал повышенную ответственность за исход похода, потому что с ним шли его люди, его подчиненные, его друзья, и потому, что Фархат четко разъяснил: главный здесь он, и именно ему предстоит отвечать за все плохое, что случится во время похода.
Позднее, когда гвардал немного привык к незнакомой обстановке и научился с одного взгляда отличать крепкие камни от тех, что рассыплются в песок при прикосновении, обратил внимание на окружающую красоту.
Каменная порода отличалась разнообразием оттенков, если приглядеться, можно было заметить серые, сизые, рыжие крапчатые камни, бурую глину и иссиня-черные листья неизвестных растений, цепляющихся тонкими крепкими корнями за камни. На склонах гор росли низкие деревья с искривленными стволами, их яркая зелень радовала глаз и давала отдохновение взору, утомленному темной породой. Густые заросли обрамляли быстрые горные ручьи, наполненные прозрачной ледяной водой. Цветущих растений практически не было, а те, что встречались, цвели мелкими и невзрачными цветами, размером не превышая шляпки гвоздей в подковах лошади.
И тем не менее, Реймс никогда не видел подобной красоты. Исполинские горы уходили в небо на многие сотни тереллов. В пасмурную погоду, когда голубой купол под тяжестью наполненных дождем туч, опускался ближе к земле, скалы цеплялись верхушками за облака, разрывали их нежные тела, и на уставших солдат выливался мелких прохладный благословенный дождь.
Если бы не постоянное напряжение, вызванное близостью драконов, гвардал посчитал этот поход настоящим отпуском. Даже несмотря на то, что после "отдыха" наступит очень жаркая пора.
- Это сумасшествие, - переговаривались солдаты. - Отправить армию в горы! Мы спокойно прошли бы через Миловию.
- Ага! Иженек и короля-то неохотно через Берсер-Лог пропустил, а тут армия! Да он при виде нас в штаны наложит и границы закроет. Правильно, что через горы пошли, хоть труднее путь, да проще.
- А я предпочел бы сразиться с миловийцами, чем сворачивать шею. У меня уже все болит.
- А ты меньше в небо смотри. Коли дракон появится, твоя шея тебя не спасет, да и ноги тоже. Далеко убежать сможешь?
- А зачем бежать, если ружье есть?
- Ты хоть раз дракона видел?
- Нет.
- А я видел. Когда дрессировщик приезжал. Так для него твоя пуля, что для тебя мошка. Надоедливая, но не опасная. Шкура у него, что панцирь, не прошибешь и молотом.
- Я в голову целиться буду, она у него вряд ли панцирная, и большая.
- Ага, а еще у него большие и непанцирные крылья. Он быстрее голову тебе откусит, чем ты ружье вскинешь. Иди, и смотри под ноги, скоро привал.
Реймс вздохнул и ускорил шаги. Организация похода многотысячного войска через Арканы - нелегкая задача. Он всегда был неплохим командиром, но теперь ему приходилось предусматривать столько разных вещей, что голова шла кругом, а главное, все усложнялось необычными условиями. Как приготовить обед в горах? Где разместиться на ночлег? Стоит ли спать под открытым небом или лучше дойти до очередной подземной пещеры?
Хорошо хоть с самой дорогой не возникало больших проблем. Конечно, никакой дороги в горах не было, однако от предыдущей армии, которая направлялась в Сартр из далекого государства Каюри, остались довольно заметные ориентиры: утоптанный путь, прорубленные в редких, но чрезвычайно густых зарослях вокруг горных рек бреши, расчищенные места для привалов и водопоев. Конечно, иноземная армия была не такой большой, как армия короля Фархата, но ее следы здорово облегчили задачу гвардалу Реймсу. И все же мысленно он соглашался с солдатами. Он предпочел бы открытую войну с Миловией непонятно кому и зачем нужному горному походу. Есть ли смысл скрываться, если в конце все равно нужно будет воевать? Не проще было напасть сначала на Иженека, а уж потом двигаться к Ви-Элле и О-шо?
- Привал! - объявил он, прерывая собственные горестные размышления. С королями не спорят, королям подчиняются.
Полуденный отдых занимал много времени, однако обойтись без него нельзя. И так растянутая на многие сотни тереллов сартрская армия не должна рассыпаться по всем Арканам. Позади идущим проще, они продвигаются по уже готовой дороге, но они везут с собой оружие и ведут коней, которые тянут повозки с запасами продовольствия, пороха, обуви и прочих необходимых в походе вещей. Если армия чересчур растянется, придется долго ждать задержавшихся, и когда люди из первой половины войска будут готовы идти дальше, люди из второй половины будут падать от усталости.
Реймс сел в стороне от костров, прихватив с собой миску с похлебкой, и задумчиво уставился в небо. Черный шар Вильковеста равномерно гудел, словно сигнализировал о том, что все в порядке, но гвардал ему не верил. На привалах он смотрел только в голубую даль, неосознанно высматривая в синеве темную точку приближающейся смерти. До сих пор все обходилось, но беда рано или поздно нагрянет. Благоразумный человек знает, что ничто на свете не длится вечно, спокойствие закончится, истинно свободные узнают об армии, движущейся через Арканы. И тогда...
Реймс прищурился. На мгновение ему показалось, что он увидел то, что так долго ждал и боялся увидеть.
- Горт, - позвал он одного из мейстеров21) - высокого белобрысого мужчину, взлетевшего по профессиональной лестнице военного, словно птица, - ты ничего вон там не видишь?
- Нет, ваше начальство, - прищурился военный. - Ничего.
- Должно быть показалось.
Реймс вернулся к похлебке. Он ел, посматривая в небо, но ничего подозрительного больше не заметил.
- Птица, - буркнул он, успокаивая сам себя, - или воображение. А может, просто глаза устали. Солнце очень яркое.
- Это вы мне? - переспросил Горт.
- Солнце сегодня яркое.
- А. Да. Яркое.
Мейстер отошел к костру, а Реймс направился к ручью, чтобы вымыть миску и чтобы хотя бы несколько минут побыть вдалеке от черного шара первого королевского министра. Его мерное гудение, к которому он успел привыкнуть за время путешествия, вдруг стало его раздражать. Гвардал вымыл миску, подождал, пока вода успокоится, и всмотрелся в собственное отражение. Увы, горный ручей тек слишком быстро, и его дно было чересчур каменистым, чтобы водная гладь отразила верную картину. Лицо Реймса искажалось волнами, но этого оказалось достаточно, чтобы придти к выводу - волнения не прошли даром, он слишком устал.
Реймс потянулся к воде, чтобы умыться, но застыл. Неспокойная поверхность вдруг отразила чью-то огромную тень, то, чего быть не могло. Гвардал обернулся, и застыл от ужаса. С неба на них летел дракон.
- Воздух! - крикнул кто-то.
И сотни глаз одновременно устремились к небу.
- Дракон! - закричали солдаты.
- Берегись!
Началась суматоха. Люди побросали миски, одежду, которую штопали, все, что держали в руках и бросились к оружию.
- Не стрелять! - очнулся Реймс. – Начнется обвал! Не стрелять! Опустить ружья!
Он подбежал к ближайшему солдату и ударил того по руке.
- Не стрелять!
Гвардал поднял голову и увидел, что зубастая тварь сделала над ними огромный круг, словно рассматривала незваных гостей. Размерами дракон превышал самую большую королевскую карету. Его чешуя была красной, но отсвечивала зеленью, будто зверь долгое время провел в болоте и покрылся плесенью. Маленькие оранжевые глаза смотрели злобно, длинные белые плети усов колыхались на ветру, поднимаемом перепончатыми крыльями.
- Не стрелять! - снова крикнул Реймс и покосился на шар.
Черный посланник иного мира все так же висел над войском. Он, казалось, никак не отреагировал на появление зубастого воплощения смерти, а вот дракон явно заинтересовался чужеродным предметом. Истинно свободный сделал еще один круг над войском, фыркнул черным дымом и пролетел над сферой Вильковеста.
Гвардал ожидал, что из шара вылетит молния и поразит хищника прямо в сердце, или, на худой конец, сфера выпустит облако едкого дыма, смертельного или неприятного для дракона. Но ничего подобного не произошло. Черный шар равномерно гудел, его поверхность то собиралась морщинами, то разглаживалась, и это было единственным признаком того, что он не утратил свою волшбу.
Дракон сделал над черной сферой еще один круг и потерял к ней интерес.
"Это конец", - подумал Реймс.
Вильковест обманул. Солгал королю, убедил Фархата отправить войско на верную гибель, пообещав хорошие защитные заклинания, которые оказались ничем иным, как окном, через которое колдун теперь наблюдает за ними и потирает руки в предвкушении огненного шоу.
Дракон взревел и выпустил в небо еще одну струю черного дыма.
- Не стрелять, - повторил гвардал. - Это уже не поможет.
Тварь развернулась и устремилась к облакам.
- Сейчас взлетит повыше и ухнет в пике, - обреченно прошептал Реймс. - Сожжет живьем.
Истинно свободный взлетел так высоко, что превратился в маленькое облачко, размером с барашка. Только изо рта барашка вырывалось не тихое блеянье, а смертельный жар.
Красно-зеленая тварь сложила крылья и с огромной скоростью ринулась к земле.
Реймс сглотнул, зажмурился, а потом прикусил губу и открыл глаза. Негоже бойцу отворачиваться, смерти нужно смотреть прямо в глаза.
Солдаты закричали и бросились к скалам, послышались выстрелы, крики, и снова выстрелы. Алая смерть неслась прямо на них. Вот дракон уже размером с корову... с телегу...
Гвардал сжал кулаки и прикусил губу до крови, но взгляда не отвел. Он видел горящие ненавистью оранжевые глаза крылатой твари, длинные черные когти, зеленоватые наросты на пузе...
И вдруг произошло нечто такое, чего никто не ожидал. Дракон спикировал к войску. Когда до головы самого высокого из солдат оставалось каких-нибудь пять локтей, он вдруг наткнулся на невидимую преграду. Тварь расплющилась о невидимый купол, накрывающий войско, заскрежетала зубами, проехавшись на пузе, и выдохнула струю огня. Реймс внутренне сжался, но огонь тоже не сумел преодолеть волшебное препятствие.
- Да!
- Так тебе!
Солдаты заулюлюкали, засвистели. Ни дракон, ни его жар теперь им не были страшны.
- Лети домой, скотина!
- Позови папочку!
Реймс засмеялся.
Испуг прошел, сердце перестало бухать, и снова забилось ровно и спокойно, дыхание восстановилось, более того, дышать стало ощутимо легче. Гвардал понял причину. Дело не только в работающих заклинаниях Вильковеста, отныне их поход станет не таким опасным, каким казался до сего мгновения. Драконы больше не угроза, теперь можно не опасаться, что в любой момент от войска могут остаться лишь головешки. Колдун не обманул! Ловушки нет, а значит, их компания - настоящий завоевательный поход. Фархат не ошибся с союзником и имеет все шансы на победу. А он - на повышение и приличную пенсию к отставке.
- Да! Это хороший знак! - Реймс рубанул кулаком воздух. - Поход продолжается, ребята!
- Отличная прогулка!
Гвардал поднял голову и засвистел. Истинно свободный кружил над головами солдат, выпуская одну огненную струю за другой, но все они натыкались на невидимую преграду, и до людей не долетало даже тепло.
Реймс вернулся к ручью, подобрал миску и залюбовался отражением огненного шоу в неспокойной воде. Теперь дракон им не страшен, а значит, Арканы из неприветливых и опасных чужаков превратились просто в горы. В очень красивые горы.
- Мы идем! - гвардал огляделся и снова рубанул кулаком воздух. - И победа будет за нами!
* * *
- Не думал, что Иженек действительно встретит нас огнем, - поделился своим беспокойством с колдуном Фархат. – Он же такой правильный, ратующий за мир, прощающий всем и вся, и вот…
Сартрский правитель устроил небольшой военный совет в золоченой карете, на который пригласил лишь одного человека – своего ближайшего помощника, первого министра Вильковеста. Только колдун был посвящен в грандиозные планы и знал всю подноготную ситуации, гвардалам объяснили суть в общих чертах, и их присутствия не требовалось. Несмотря на высокое звание, они не принимали решения и были пешками в многоходовой игре, затеянной Фархатом и первым укротителем драконов. Полукровку на совет тоже не пригласили. Король отослал его, воспользовавшись пустяковым предлогом, чтобы иметь возможность поговорить с Вильковестом наедине.
- Мой король должен радоваться, - склонил голову колдун. – Все идет так, как нужно.
- Слишком уж гладко, - нахмурился Фархат. – По последним донесениям, правитель О-шо обратился к соседям за помощью. Те пока раздумывают, но они также пострадали от действий эльфов. Ви-эллийцы объявили черные дни22) и обязались выставить вооруженную охрану в каждом городе и поселке.
- Эльфов это остановить не может.
- И не останавливает. Ви-эллийцы то и дело находят новые трупы. Не так много, как в первые дни, но волнения продолжаются. Народ на грани бунта, ведь король не может защитить своих поданных. Думаю, вскоре О-шо и Ви-Элле ввяжутся во внутренние войны.
- Все может случиться, - уклончиво ответил Вильковест. – Но мы выигрываем в любом случае, завоевать их будет еще проще.
Фархат замолчал. Почему-то ему не давало покоя ощущение, что вот-вот что-то пойдет не так. Слишком уж все правильно, слишком уж по плану. А жизненный опыт подсказывал сартрскому правителю, что ни один человек не может предусмотреть все, в любом плане обязательно найдется прореха, и чем грандиознее задумка, тем масштабнее дыры и весомее неучтенные обстоятельства. Но что он упустил? Может быть, проблемы возникнут с основными силами? Не хотелось бы оказаться у границы с Ил’лэрией без мощной вооруженной поддержки.
- Что с войском? – спросил Фархат. – Их зелье точно подействует против арканских драконов?
- Мой король может быть спокоен, - произнес Вильковест. - Я лично готовил его и испытывал на Гаргхортсткоре. Солдаты преодолели треть пути, но дорога в горах чрезвычайно трудна.
- Можешь не беспокоиться о награде, - отмахнулся Фархат. - Докладывай о продвижении каждую неделю.
- Мое око зорко следит за Арканами. Пока ваших солдат потревожил лишь один дракон.
21) Мейстер - воинское звание сартрской армии, соответствует нашему полковнику.
22) Черные дни – ви-эллийский аналог чрезвычайного положения.
