- 33 -
Глава 17. Продвижение
Прошлой ночью гвардалу Реймсу снились огненные драконы. Огромные, с громадными перепончатыми крыльями, зубами-иглами, из которых сочился рыжий яд, оранжевыми глазами, источающими охряную ненависть, и пламенем, вырывающимся из ноздрей при каждом выдохе. Драконы кружили над сартрским войском, постепенно снижаясь, сужая круги, словно на охоте, и пели. Гвардал не знал языка истинно свободных, но слова понимал. Драконы пели охотничью песню о том, как приятно убивать хомо обыкновениус, вонзать зубы в их мягкие, податливые, незащищенные броней тела, и как вкусна человеческая кровь.
Реймс приказывал своим людям отходить, прятаться в пещерах, но они не слушались, они показывали на черный шар Вильковеста, вращающийся над их головами, и убеждали командира в том, что они под защитой. Гвардал смотрел на шар и покрывался холодным потом. Сделанная из темной жидкости сфера морщила поверхность, словно смеялась над глупыми сартрцами, и гудела. Реймс зажимал уши и снова приказывал своим людям спрятаться. Солдаты не слушались, драконы снижались, пели, шар гудел, мир качался.
Когда драконы опускались на шесть локтей, на высоту, где новый королевский министр поставил магическую защиту, гвардал просыпался в холодном поту. Во сне волшебство иссякало, охранные заклинания не срабатывали, и поход превращался в кровавое месиво из оторванных конечностей и перекусанных пополам человеческих тел.
К счастью, наяву такого ни разу не случилось. Без потерь, конечно, не обошлось, но драконы к этому отношения не имели. Первые недели истинно свободные наблюдали за хомо обыкновениус издалека, потом, после неудачной попытки одного из драконов съесть человека, нападали едва ли не каждый день. Декаду солдаты падали на землю при приближении зубастых тварей, потом перестали обращать на них внимание, и истинно свободные успокоились. В последний раз сартрцы видели дракона больше месяца назад и вряд ли когда-нибудь увидят снова. Впереди – выход на открытое пространство. К вечеру они покинут Арканы навсегда, но Реймс не сомневался, что крылатые хищники будут преследовать его во снах еще очень долго.
Сартрская армия разместилась на обширном плато возле горной реки. Гвардал сделал последний, самый продолжительный трехдневный привал, чтобы отстающие части успели его догнать.
- Мы должны подойти к границе с Каюри полным составом, - предупредил Реймс гвардалов перед походом, и три дня ожидал, когда подтянутся соседние части.
- Предлагаю выйти на открытую местность, - произнес мейстер Горт, - в Арканах стало люднее, чем на городской площади в ежегодную ярмарку. Там и отдохнем.
Реймс осмотрелся. Горы точно никогда не видели столько народа одновременно. Солдат было так много, что крикни они в один голос "Ура!", горы задрожат, и начнется повсеместный обвал, какой бы крепкой ни была скальная порода. Однако он отказал.
- Отдохнем здесь, каюрцы не должны узнать о нашем приходе раньше, чем мы позволим.
К концу третьего дня гвардал собрал в королевской палатке совет, пригласив всех командующих. Грязные, усталые, исхудавшие люди совсем не походили на цвет сартрской армии. Всем хотелось поскорее выбраться из Аркан и приступить к действиям. Они шли на войну, но никогда еще поход не отнимал столько сил.
Толстощекий гвардал Транд сбросил килограмм десять, форма стала ему велика, в серых серьезных глазах поселилась усталость, но решительно поджатые губы свидетельствовали о том, что боевой дух в нем не иссяк. Гвардал Срост напротив посвежел и приобрел здоровый цвет лица, хотя мундир стал велик и ему. Реймс тепло приветствовал каждого и пригласил к накрытому столу.
- Еда небогатая, - улыбнулся он, - но советую подкрепиться, нам нужно договориться о дальнейших действиях.
Мужчины расселись. Стол действительно был небогатым: мясо горных козлов, вареная фасоль, засушенный хлеб, сухофрукты и немного вина, но и это считалось праздничным обедом. Солдатская пища не отличалась разнообразием, а горы не баловали путников обилием дичи – большую часть животных в Арканах съели драконы.
- Мы вплотную подошли к границе с Каюри, а возможно, формально уже находимся на каюрской территории, - начал Реймс, когда первый голод был утолен. – Его величество Фархат хочет, чтобы все прошло мирно, нам нужны союзники.
- Сомневаюсь, что они присоединятся к нам, - пожал плечом Транд. – Каюрцы странный народ. Напали на Сартр, заранее зная, что проиграют... Чего ожидать от сумасшедших? Даже если они согласятся, нет уверенности в их честности, вдруг, в самый неподходящий момент их предводитель спятит?
- Поддерживаю, - поднял вилку Срост. – От сумасшедших лучше держаться подальше. Воевать с ними не стоит, просто пройдем через их территорию к Ил’лэрии, а будут сопротивляться, уничтожим.
- Может, стоит обосноваться здесь? - предложил Транд. - Вдруг Фархат еще не подошел к стране эльфов?
- Нет, - качнул головой Реймс. - Эльфы должны узнать о нас прежде, чем к ним придет полукровка. У них будет время оценить наши силы.
- Если к нам присоединятся Ви-Элле и О-шо, остроухие должны будут крепко подумать. Гвардал, - обратился Срост к Реймсу, - нам сообщили не все? Чего на самом деле хочет добиться Фархат? Он хочет захватить Ви-Элле и О-шо, и двинуться на Миловию?
- Боюсь, господа, эта информация секретна и для меня, - осторожно ответил Реймс. - Однако его величество не скрывает, что хочет объединить земли, думаю, он пойдет не только на Иженека.
- Еще и на Рахан?
Реймс многозначительно промолчал. Выдавать информацию раньше времени он не имел права, но не находил достаточных причин для сокрытия истинного положения дел. Гвардалы догадаются, что конечной целью короля является страна волшебства и магии.
Молчание прервал мейстер Горт. Он откинул полог палатки и, неуклюже согнувшись, вошел к командующим.
- Простите, что прерываю вас, ваши начальства, у нас гости. Первый министр Каюри Июлен и сопровождение.
- Каюрцы? - Реймс поднял брови. – Пригласи их.
Горт вышел, и гвардалы переглянулись.
- Разведывательная сеть каюрцев развита великолепно, - восхищенно произнес Транд.
Больше никто ничего сказать не успел, так как полог палатки вновь откинулся, и внутрь вошли три статные женщины в сапогах на толстой подошве, узких штанах из плотной коричневой ткани и свободных блузах. На их поясах были приторочены широкие охотничьи ножи, за спинами виднелись стволы ружей, а на шее висели золотые медальоны в форме многоконечных звезд. Они были очень красивы и очень похожи. Бледная кожа лиц оттенялась длинными прямыми черными волосами, собранными в хвост, и карими глазами. Темные брови красиво изогнуты, полные губы были яркими, несмотря на отсутствие помады. При этом каюрки не казались хрупкими и беззащитными, и дело было не в оружии. Женщины двигались уверенно, их жесты были четкими и скупыми, точно рассчитанными, словно у хищника на охоте или отлично подготовленного солдата.
Дамы быстро посмотрели по сторонам, оценивая обстановку, поклонились, и положили на стол перед командующими три голубых кольца.
Реймс знал, что это значит, и похлопал себя по карманам.
- У кого-нибудь есть что-нибудь голубое? – спросил он. – Каюрцы пришли с миром, нужно показать им чистоту наших намерений.
- Вот, гвардал, - Транд подал Реймсу голубой носовой платок. – Эта вещь принадлежит моей жене, после переговоров прошу вернуть.
- Благодарю.
Реймс поклонился каюркам и положил платок рядом с кольцами.
Каюрки отодвинули полог, и в палатку вошел первый министр Каюри Июлен.
В первое мгновение Реймс подумал, что сошел с ума, он часто-часто заморгал глазами, стараясь прогнать наваждение, но глаза не обманывали. Перед командующими сартрской армией стоял один из самых богатых и влиятельных торговцев Сартра, который умер несколько месяцев тому назад. Скогар. Только этот Скогар был жив и выглядел лучше, чем раньше. Он не походил на живой труп, напротив, со времени их последней встречи, мужчина поправился, приобрел здоровый цвет лица и, судя по всему, потерял память. Скогар не подал вида, что знаком с кем-то из присутствующих, он чопорно остановился рядом со своими спутницами и поклонился.
Реймс решил последовать примеру живого мертвеца, и притвориться, что не узнал торговца. В конце концов, он же не сошел с ума, оживить человека невозможно. Тем более вавендре, продавшего душу Ярдосу.
- Мой повелитель слать вам приветствия, - поклонился каюрский министр.
Он говорил с акцентом, и это заставило Реймса очнуться. Скогар прожил в Сартре несколько лет и избавился от каюрского акцента, а этот человек... просто очень на него похож.
- Благодарим вас и в свою очередь передаем приветствия и пожелания здравствовать от его величества Фархата, короля Сартра. Присаживайтесь.
Гвардалы расступились, освобождая место для гостя за столом.
- Простите за беспорядок, мы не ждали гостей, - произнес Реймс.
Июлен едва заметно улыбнулся и кивнул.
- Хорошо. Мы понимать. Можно к делу? Эти люди иметь право слушать нас?
Реймс растерялся, но лишь на мгновение. Он не получал инструкций на случай неожиданного обнаружения армии каюрцами, но ответ лежал на поверхности. Гвардал попросил выйти всех, кроме Транда и Сроста, именно они должны были сопровождать его на переговорах и обладали чуть большем количеством информации, чем остальные гвардалы.
Когда в палатке осталось семь человек, включая каюрских гостей, Реймс сел напротив Июлена и положил руки на стол.
- Что привело вас в наш лагерь?
- Мой повелитель волноваться за свою страну. Ваше войско слишком велик. Что вы хотеть?
"Разумные вопросы", - подумал Реймс, и спросил:
- Знаете ли вы, что происходит между эльфами и ви-эллийцами, и что старший народ устроил в О-шо?
- Да. Вы идти в Ил’лэрию?
- Его величество Фархат надеется решить проблему мирным путем, но, - Реймс развел руками.
- Понимать, - кивнул Июлен.
- Раз уж вы здесь, нам нет нужды посылать парламентеров. Мы просим вашего правителя разрешить нам пройти через ваши земли к границе с эльфами.
Каюрский министр дернул плечом, точно так же, как дергал плечом Скогар, и по спине Реймса пробежали мурашки. Может, Скогар вовсе и не умирал? Или его каким-то образом оживили эльфы, или кто-то, обладающий магией? Вильковест? Гвардал поправил воротник мундира и глубоко вдохнул. Следовало избавиться от навязчивых мыслей и продолжить переговоры.
Июлен-Скогар кивнул.
- Мы предполагать такой вариант. Юэлла, желтый конверт.
Одна из женщин-солдат вытащила из-за пазухи небольшой конверт желтого цвета. Министр развернул его и прочел:
- За беспрепятственный проход по территории Каюри мы требовать плату. Три тонге за один солдат. Мой правитель позволяет вам задержаться на территории страны две декада, если больше, вы должны дополнительно платить один тонге один солдат за один день.
- Приемлемые условия, - кивнул Реймс.
Фархат снабдил их достаточным количеством самоцветов, чтобы задобрить каюрцев, и названная сумма была меньше выданной правителем. Поэтому гвардал протянул руку:
- Мы принимаем ваши условия, Июлен.
Но министр не спешил скрепить сделку рукопожатием.
- Есть еще один пункт, - произнес он. – Мы знать, что Фархат общаться с колдуном Вильковест. Мы хотеть его тело. Живое или мертвое.
Такого поворота дел Реймс не ожидал. Он посмотрел на Сроста и Транда, и вопросительно поднял брови.
- Мы свяжемся с его величеством, - пообещал Транд каюрскому министру, - и передадим ваши пожелания.
- Мы ждать.
Июлен поднялся и направился к выходу. Реймс воспользовался моментом, подошел к иноземцу и негромко поинтересовался:
- Простите, у вас был брат? Я явно вас где-то видел.
- Брат? – Июлен подозрительно посмотрел на гвардала и дернул плечом. – Нет. Это предлог? Я вас не знать и никогда не видеть. Я вас интересовать? В Каюре не любят мужеложцев.
Реймс покраснел и протестующе замахал руками.
- Вы не так меня поняли.
Министр холодно кивнул.
- Сосредоточьтесь на том, чтобы связаться с вашим королем, - произнес он. – Мой правитель ждет ответ. До тех пор мы не советуем идти на нашу территорию.
Процессия удалилась. Реймс рассеянно взял со стола голубой платок и вытер вспотевший лоб. Июлен, может, и не оживший Скогар, но последние фразы он произнес без акцента.
* * *
Вильковест парил в облаках. Гаргхортсткор, подчиняясь желанию седока, поворачивал то вправо, то влево, открывая обзор сартрского тысячного войска и прилегающих к временной стоянке территорий.
Его величество Фархат вплотную подошел к границе с Ви-Элле, он направил послов к королю Эделю Седьмому и со дня на день ожидал ответ. Колдун же со дня на день ожидал известий от основных войск Сартра, которые шли в Каюри через Арканы, а также разрешения загадки следящего глаза. Неприятное чувство наблюдения не проходило. Старик злился, вновь и вновь пытаясь отыскать шпиона, но никого не находил. Чужак явно пользовался магией, но что это за магия, Вильковест узнать так и не сумел.
- Сегодня я до тебя доберусь, - процедил сквозь зубы колдун. – Выше.
Дракон поднялся так высоко, что сартрский лагерь превратился в пятно неправильной формы размером с колесо телеги.
Вильковест поежился. На такую высоту он поднимался всего дважды и оба раза сильно пожалел. Драконов греет ша-яна, а человек рискует замерзнуть насмерть, к тому же дышать на такой высоте было сложно. Сильный ветер, пахнущий далекими грозами, бил наотмашь, дыхание перехватывало, но только на такой высоте можно раскинуть поисковую сеть, сквозь которую не проскользнет и мышь. Для волшбы требовалась низкая температура и полная тишина.
Гаргхортсткор расправил крылья, слегка накренился, улавливая ветер, и застыл на месте. Вильковест осторожно отпустил усы дракона, закрыл глаза, протянул ладони вперед и зашептал.
Заклинание было сложным. Он сам придумал его, когда был моложе, и когда магия давалась гораздо проще. С каждым годом его сознание становилось все менее гибким, он чувствовал, что уже не может войти в состояние транса так быстро, как требовали обстоятельства, и колдовство отнимает гораздо больше сил и времени. Тем не менее, сеть появилась.
Вильковест открыл глаза, и увидел, что землю под ним накрывает ажурное полотно, сотканное из золотых нитей. Оно блестело, переливаясь оттенками желтого, на солнечном свету, и, казалось, дышало.
- Ярдос вас всех покарай, - сплюнул старик.
В трех или четырех местах в золотом плетении он заметил довольно большие прорехи, сквозь которые виднелись участки леса и поля. Ко всему прочему, полотно получилось не таким большим, каким он планировал его создать.
- Старею.
Вильковест произнес корректирующее заклинание и прорехи затянулись, однако площадь сетки не увеличилась.
- Ярдос вас всех покарай. Ниже!
Гаргхортсткор спустился на обычную высоту, и колдун стал всматриваться в свою работу. Ажурное кружево колыхалось на ветру, по его поверхности проходила рябь, а иногда и тень от облака, нечаянно закрывшего солнце. В темные пятна колдун вглядывался особенно внимательно, сегодня он должен обнаружить шпиона, сеть – его последняя надежда.
Неожиданно мир померкнул, зелень исчезла, сменившись синевой, золотая сеть превратилась в темно-серую – истинно свободный проник в сущность человека, и утащил его сознание.
- Не смей делать это без моего разрешения! – рассердился колдун, но тут же замолчал. Он увидел то, что видел дракон, и то, что не заметил сам. Черное, словно глаз самого Ярдоса, пятно рядом с войском. Наблюдатель.
- Попался!
Гаргхортсткор вернул луноликому его собственное зрение и снизился, не дожидаясь команды.
Солдаты за время похода, казалось, привыкшие к присутствию крылатого хищника, с криками разбежались во все стороны, а шпион не успел. Он присел, закрыв голову руками, заранее смирившись со своей участью.
- Гаргхортсткор, - нарочито громко произнес колдун, - сожги его.
Дракон вдохнул воздух через ша-яну, и тряхнул головой.
"В чем дело?" - старик потянулся к дракону и вздрогнул. Он действительно стареет. Магия, которой обладал наблюдатель, была вовсе не магией. Шпион оказался луноликим. Тем самым мужчиной, путешествовавшим по Миловии с истинно свободным и полукровкой.
- Где твой спутник? – грозно спросил Вильковест.
- Он покинул меня, - луноликий опустил руки и посмотрел в глаза колдуна. – Вместе с моим драконом.
Вильковест ухмыльнулся. Мужчина был жалок. С их последней встречи прошло не так уж много времени, однако тот сильно постарел, осунулся, выглядел уставшим, словно провел в Арканских рудниках целый год. А взгляд... такой взгляд колдун видел у обреченных на смертную казнь. Впрочем, луноликий действительно был обречен на смерть. Без дракона он начнет угасать и умрет лет через сто или даже чуть меньше.
- Зачем ты преследуешь сартрского короля? – высокомерно спросил старик.
- Мне нет дела до его величества, - ответил луноликий. – Я хотел повидаться с Элиотом.
- Повидаться? – усмехнулся старик. – Или спасти из лап коварных похитителей? Полукровку никто не держит, он свободен.
- Я знаю.
- Тогда зачем ты идешь за ним?
- Я... я не попрощался.
В глазах луноликого было столько боли, что Вильковест рассмеялся.
- Ты глуп и предсказуем. Думаешь, я не знаю твой секрет, думаешь, не разузнал об Эл'льяонте все, прежде чем похищать?
- Зачем он тебе?
Колдун не ответил, луноликого это не касалось. Вильковест мысленно коснулся дракона и показал ему картинку. Гаргхортсткор довольно фыркнул, он обожал пугать хомо обыкновениус, и задумка старика пришлась ему по вкусу.
- Хочешь поговорить с сыном? – спросил Вильковест. – Поговоришь. Но сначала ты должен помолчать. Подойди к истинно свободному.
Луноликий поднялся и неуверенно сделал шаг навстречу белоснежному хищнику. Вильковест видел, как подрагивает нижняя губа дрессировщика, и с каким трудом тот переставляет ноги. Гаргхортсткор производил нужное впечатление. Пусть луноликий привыкает смотреть в глаза смерти, теперь она будет идти с ним бок о бок всю оставшуюся жизнь.
Вильковест сжал усы дракона в ладонях, приготовившись к развлечению.
- Гаргхортсткор не любит звук чужого голоса, поэтому ты должен молчать.
Дрессировщик побледнел, возможно, понял, что сейчас случится нечто страшное и неприятное, но он, без сомнения, и вообразить не мог, что именно.
"Вперед", - скомандовал Вильковест.
Гаргхортсткор распахнул пасть и взмахнул крыльями.
- 33 -
