- 26 -
- Мой король желает проехать по вашей территории.
- Его величество Фархат? – уточнил Жосер.
- Именно. Вы слышали, что эльфы учинили в О-шо?
- Слухи доходили, - вздохнул начальник поста. – Жаль ребятишек, если это действительно правда.
- Это правда.
- Очень странно, - качнул головой Жосер. - Старший народ всегда вел себя мирно.
- Все меняется. Теперь остроухие стали агрессивными, и нацелили свои луки на Ви-Элле.
- Они уже и туда добрались?
Борех кивнул, умудрившись при этом еще выше задрать нос.
- Поэтому мой король просит разрешения пройти через вашу территорию. Он едет к правителю эльфов Гланхейлу с мирной миссией.
- Сколько человек с ним будет? – спросил Жосер, мысленно потирая руки в предвкушении развлечения.
- Сотня.
- Когда он намеревается придти?
- Он уже в пути. Его величество Фархат не сомневается, что король Иженек пропустит его, но, соблюдая условия договора, заключенного по окончании последней войны, предупреждает заблаговременно.
Жосер кивнул.
- Я сообщу своему королю, уверен, он и сам присоединился бы к его величеству Фархату ради благой цели. Гланхейла нужно урезонить, попытаться вмешаться и решить конфликт мирно, пока не стало слишком поздно.
Сартрский гость поднялся.
- Ответ будет получен не позднее завтрашнего полудня, - пообещал Жосер. - Советую осмотреть нашу крепость и посетить рынок. Иногда к нам завозят замечательные вещи из Ил'лэрии.
- Благодарю.
Борех удалился, а начальник поста потер руки. Наконец-то Айша смилостивилась и послала настоящее развлечение! Завтра сартрская сотня пройдет мимо его окон. Он будет зорко следить за военными и королем, высматривая малейшие признаки агрессии, хотя Берсер-Лог не возьмут и пятьсот человек. Вряд ли Фархат затеял путешествие с единственной целью, наверняка его черная голова придумала что-то дьявольское, но с сотней он никому не страшен.
- Ванарек! – выглянул командир поста в окно. – Нужно связаться с Лорен-Тогом, приготовь мне синий и красный краситель для сигнального дыма, я лично сообщу новости соседям.
* * *
"Впереди справа армия", - предупредил Янека Эргхарг.
Ученик дрессировщика приподнялся на козлах, стараясь рассмотреть то, что увидел дракон, но ничего не заметил, даже облака пыли.
"Я покажу", - отозвался истинно свободный, и втащил луноликого в свое сознание.
Янек взлетел к облакам. Его сердце восторженно забилось, желудок ухнул глубоко вниз, душа наполнилась радостью и покоем.
"Ну почему ты так редко позволяешь мне летать с тобой!" – мысленно воскликнул Янек.
Дракон не ответил, он смотрел на землю, давая луноликому возможность самому взглянуть на армию.
Сартрский король собрался на войну, понял Янек. Зачем еще ему понадобилось столько народа?
"Тысяча", - прикинул Эргхарг.
"Не меньше", - отозвался ученик дрессировщика.
"Я не стану снижаться и приближаться чересчур близко, чтобы нас не заметили".
"Люди редко смотрят в небо. Впрочем, мне и отсюда все хорошо видно".
Армия двигалась быстро. Впереди шесть длинноногих коней, их всадники везли сине-белые сартрские флаги, за ними следовал небольшой отряд легко вооруженных конных, в спину которым дышали белые лошади, везущие золоченую королевскую карету.
"Что происходит? В той карете Фархат, или она всего лишь отвлекает внимание, ведь война – не королевское дело?".
"Сегодня ты найдешь ответы на многие вопросы", - откликнулся дракон и быстро закрыл дальний слой мыслей. Он знал больше, чем хотел озвучить, Янек должен был догадаться обо всем самостоятельно.
Луноликий улыбнулся и потянулся к истинно свободному, чтобы поделиться своей радостью.
"Это испытание?" – спросил он, и почувствовал легкое колебание эмоций. Дракон подтвердил и выразил уверенность в том, что хомо обыкновениус справится.
"Будь мной", - разрешил Эргхарг, и растворился, оставив Янеку органы чувств и внутренние ощущения.
Минуту луноликий просто наслаждался полетом, потом всмотрелся в ряды воинов.
"Солдаты в основном конные, - прикинул бывший плотник, - пехоты немного, и вся она растянулась по степи на сотни тереллов, королю придется остановиться, чтобы подождать отстающих. За пехотой – осадные орудия, катапульты и крытые телеги. Наверное, пушки. Совсем далеко – стадо коров – пища на первое время. С тысячей можно завоевать небольшое королевство за землями эльфов, но не Миловию. Значит, минуя Берсер-Лог, Фархат отправится не к столице, а к Ви-Элле или О-шо. И все равно этого недостаточно. Фархат не может не понимать, что при таком количестве войска, его шансы равны нулю. Значит... он едет не воевать. Тогда зачем катапульты?"
Эргхарг повернул, и Янек увидел на горизонте Арканы, армия из поля зрения исчезла.
"Вернись", - попросил он дракона.
"Ты увидел достаточно, теперь чувствуй. И думай".
"О чем? Я не знаю, что задумал Фархат".
Истинно свободный не откликнулся, и луноликому оставалось только последовать его совету. Янек отбросил мысли и сосредоточился на ощущениях.
Он чувствовал ветер, ласкающий плечи, живот и обтекающий крылья, чувствовал тепло солнца, слышал бряцанье оружия, доносившееся со стороны войска. Сердце билось мощно и часто, легкие вдыхали кислород, а кровь распределяла его по всему телу, даря мышцам силу и энергию.
"Что я должен почувствовать?", - спросил ученик дрессировщика, и вздрогнул.
Откуда-то справа, с той стороны, где осталось войско сартрского правителя, едва заметно веял ветерок темноты. По-другому назвать то, что почувствовал Янек, ученик дрессировщика не смог. Это была чужая энергия, сила, нечто молчаливое и зловещее.
"Молодец, - удовлетворенно произнес Эргхарг и взмыл к солнцу. – Смотри!"
В первый момент луноликий не понял, куда нужно смотреть, глаза истинно свободного смотрели в небо и видели только белые облака. А потом Янек заметил крохотное облачко, которое быстро приближалось, увеличиваясь в размерах. И двигалось оно против ветра.
Черная энергия усилилась, теперь это было не легкое дуновение, а целое море мрака, и оно потянуло свои щупальца навстречу дракону.
Эргхарг поднырнул под щупальца и поднял голову. Облако обрело более четкие края и... крылья.
"Дракон! – понял Янек. – Тот самый, что был с похитителем Элиота?!"
"Тот самый", - подтвердил истинно свободный.
"Наши поиски закончены, - сердце луноликого наполнилось смесью радости и тревоги. - Ты чувствуешь Элиота?"
"Эл'льяонт в повозке", - откликнулся дракон.
"В золотой карете? С королем?"
"В обычной повозке. Насчет короля, не знаю, но рядом с эльфом кто-то обладающий большой магической силой. Наверное, кто-то из старшего народа, только какой-то странный".
Эргхарг развернулся к земле и выбросил Янека в его тело.
- Зловонная пасть поганого Ярдоса, - выругался бывший плотник. – Предупреждай в следующий раз. Пожалуйста.
"Хорошо", - ответил дракон.
От неподвижного сидения на козлах руки и ноги молодого человека затекли, шея превратилась в каменный столб. Янек натянул поводья и спрыгнул размяться. Спешить нужды больше не было. Элиот жив, здоров и сам приедет к ним.
- Чего стоим? – донесся из кибитки недовольный голос дрессировщика.
- Нужно свернуть с дороги, - Янек заглянул к учителю. – Фархат едет воевать, нам не стоит встречаться с его войском. И...
- Что?!
- Элиот с ним.
- С войском? Откуда ты... – Дагар запнулся. – Делай, что считаешь нужным.
- Я подъеду к войску сбоку, - предложил Янек, - а дальше – ваша забота. Элиот не боится, его никто не держит, он едет с сартрским войском по собственной воле. Мы зря его преследовали.
- Не зря!
Луноликий задернул полог. Если раньше выкрики, ругань и угрозы Дагара его тревожили, чуть позже – раздражали, то теперь он не чувствовал ничего. Дрессировщик беспокоится за мальчика. Зря беспокоится. Волнение ни к чему не приведет, лишь внесет хаос во внутренний мир, что отразится на духе, настроении и физическом состоянии.
Дагар несовершенен, он никогда не сможет смотреть на мир спокойно, почти как дракон, а Янек этому научился. Теперь луноликий считал неважным многое из того, что еще месяц назад казалось самым главным в жизни. Чувства, привязанность, любовь... все, что вызывает трепет в сердце и наполняет существо дрожью и хаосом.
Луноликий запрыгнул на козлы и хлестнул коней. Он отъедет в сторону, и будет ждать, пока войско не проедет Берсер-Лог. Потом, если Дагар захочет, они догонят королевскую карету, а там...
Янек зевнул. Ему было безразлично, что будет дальше.
* * *
Ночью Жосер не сомкнул глаз. В голове вертелись странные, нехорошие мысли, хотя, казалось, он должен радоваться исполнению мечты. Вот она, настоящая жизнь, отвлечение от однообразных, похожих друг на друга, будто мухи, будней.
- Видать, совсем от войны отвык, - буркнул командир первого поста Берсер-Лога, поднимаясь с кровати. – Хотя и войны-то никакой нет. Подумаешь, сотня!
Разумеется, Иженек дал добро на проход небольшой армии Фархата через миловийскую землю. Лорен-Тог передавал королю Сартра пожелания удачи в трудном и ответственном деле переговоров с эльфами. Будь воля Жосера, он бы эту сартрскую рожу и на тысячу тереллов к Берсер-Логу не подпустил! Скорее земля перевернется, чем кусачая собака позволит себя погладить. Не может в голове Фархата родиться мирная мысль, не такой он человек!
- Старый стал, - обругал себя командир, оправляя мундир. – Подозрительный.
Однако подозрения подозрениями, но солдатам нужно передать слова короля, поэтому Жосер собрал в своем кабинете командиров всех взводов.
- Через несколько часов к воротам Берсер-Лога подойдет армия Фархата, - произнес он, разглядывая цвет миловийской приграничной армии. – Сто воинов, королевская карета и личная охрана. Его величество Иженек велел пропустить сартрского правителя. Фархат едет в Ил'лэрию с мирной миссией: вести переговоры с тамошним правителем. Эльфы в буквальном смысле озверели, и убивают маленьких детей в Ви-Элле и О-шо.
- За такие дела надо сразу войну объявлять, - откликнулся один из командиров.
- Не спорю, - кивнул Жосер. – Но решать королям. Мы должны встретить Фархата и с почестями пропустить через пост. Объясните своим солдатам, что стрельба запрещена. Под страхом смерти. Сартрскому самодержцу достаточно будет одного выстрела, чтобы объявить нам войну.
- С сотней он все равно ничего не сделает.
- Неважно. Мне не нужны неприятности. Если я услышу хотя бы один выстрел, самолично выпорю и пущу под трибунал. Все ясно?
Вопросов не возникло. Жосер отпустил людей готовиться к приему Фархата, а сам взял ружье и отправился на башню. Он лично хотел убедиться, что все пройдет тихо и спокойно.
На башне дежурил тощий солдатик, имени которого командир не знал.
- Все тихо, ваше начальство! – отрапортовал дозорный.
- Продолжай наблюдение, - кивнул Жосер и встал к бойнице.
На сердце было тревожно. Мужчина близоруко вглядывался в степные дали, стараясь рассмотреть сартрскую сотню, но видел лишь колышущееся от жары полуденного светила марево.
- Ваше начальство! – окликнул вдруг дозорный. – Поглядите-ка туда!
- Гляжу, - Жосер прищурился так сильно, что заслезились глаза. – Что там?
- Войско.
- Так его и ждем, дубина.
- Большое войско, ваше начальство.
- Большое?
Жосер вытер слезы, на минуту закрыл глаза ладонями, и снова вгляделся в степь. Солдат был прав, к Берсер-Логу двигалось огромное войско, никак не меньше пяти сотен.
- Тысяча! – воскликнул дозорный. – Тысяча, ваше начальство! Чтоб мне провалиться!
- Обоссы меня Ярдос! Труби полную готовность!
Дозорный вскинул горн и затрубил. Сердце Жосера отозвалось тревожным постаныванием. Так он и знал! Так и знал! Не мог Фархат придти с миром! Не мог!
- Точно ли тысяча? – напряг зрение командир поста. – Не больше? Берсер-Лог с таким числом, пожалуй, возьмешь, но вот для Миловии армия маловата.
- А может, они не на нас войной идут? – прочитал мысли начальника дозорный. - На О-шо, например. Те, ваше начальство, как раз с эльфами воевать думают, на два фронта не сдюжат.
- Беги вниз, - приказал Жосер. – Объясни ситуацию командирам, пусть готовятся встретить сартрцев. И передай, чтобы никто не стрелял! Никто! Пусть Фархат нас обманул, королевский приказ отменить нельзя! Однако пусть все держат ружья наготове, если Фархат нападет на нас, мы должны ответить огнем. Понял?
- Понял, ваше начальство. Пост вам сдавать?
- Беги уже! Я покараулю!
Дозорный умчался по лестнице, а Жосер открыл дверцу в стене, где хранились заряды разноцветного дымного пороха для сигнальных сообщений. Лорен-Тог должен знать, что на Берсер-Лог идет тысячное войско. Ответ Иженека они получить, конечно, не успеют, но предупредить обязаны. Пусть его величество на всякий случай объявит готовность, и встретит Фархата подобающим образом.
Передавая сообщение, Жосер думал о том, что будет, если Фархат действительно решит напасть. Берсер-Лог строился как оборонительное сооружение, но он не выстоит, если его ворота будут открыты. А ворота будут открыты, таков приказ короля. И неважно, что его величество Иженек неверно информирован, начальник первого поста не может отменить приказ только потому, что количество человек в армии оказалось не таким. Иженек велел пропустить войско, и закрывать ворота Жосер не имеет права. Он не может единолично принять решение не впускать Фархата в страну, не может подвергнуть риску объявления войны целое королевство, ведь если сартрский король действительно не собирается нападать на Миловию, обязательно передумает, если его не пропустят или встретят огнем. Именно поэтому никто не должен стрелять.
Закончив с сообщением, Жосер прильнул к бойнице. Армия Фархата двигалась быстро. Теперь он и сам видел, что дозорный не ошибся, сартрское войско действительно насчитывало около тысячи воинов, и состояло в основном из конных, немногочисленная пехота плелась в арьергарде.
- Выполнил, ваше начальство, - доложил дозорный. – Всем передал, чтобы не стреляли, и предупредил о количестве.
- Молодец, - не оборачиваясь похвалил солдата Жосер. - Продолжай дежурство. И держи ружье наготове. На всякий случай. Но стрелять не смей.
- Слушаюсь, ваше начальство.
Начальник первого поста Берсер-Лога наблюдал за движением сартрской армии. Теперь он не призывал богиню Айшу, умоляя ее, чтобы произошло хоть что-нибудь интересное. Более того, он подозревал, что если ему удастся пережить этот день, никогда в жизни больше не станет жаловаться на скуку.
Он видел, как на городской стене выстроились ряды солдат с ружьями наперевес, как закрылись двери и окна крестьянских домиков, расположенных сразу за городской стеной, как исчезли с близлежащих улиц ребятишки, как взрослые приготовились защищаться, вооружившись вилами и лопатами. Город замер. Затаил дыхание. Гадал о будущем. Молился.
Жосер тоже замер и задержал дыхание, но не молился. Молись, не молись, ничего не поможет, если Фархат идет войной. Вопрос: на них или на О-шо?
"Только бы никто не стрелял, - мысленно просил неизвестно кого начальник первого поста Берсер-Лога. – Только бы никто не выстрелил!"
Бряцая шпорами и оружием, сартрская армия подошла к воротам. Жосер едва не по плечи высунулся в узкую бойницу, наблюдая за тем, как войско остановилось в сотне тереллов перед закрытыми воротами. Впереди – шесть конников, несших сине-белые штандарты, и два трубача. Они одновременно поднесли инструменты к губам и затрубили.
- Открывай! – крикнул Жосер, зная, что его команда, в сущности, была не нужна. Его солдаты прекрасно знают порядки, и без его напоминаний.
Тяжелые ворота заскрипели, загрохотали цепи, соединяющие валы с механизмами, и спустя несколько минут Берсер-Лог предстал перед сартрской армией обнаженный, словно публичная девка, задравшая подол. Заходи, кто хочет!
Жосер зажмурился. Вот сейчас все и произойдет, сейчас и определится, с миром пришел Фархат, или с войной.
Трубачи замолчали, и армия двинулась вперед.
Смотреть на молчаливое, едва ли не бесшумное, если не считать конского топота, бряцания железа и скрипа колес королевской кареты, шествие было жутко. Жосер стиснул зубы, представляя, как золоченая карета проезжает ворота и как следующие за ней ряды солдат открывают по защитникам Берсер-Лога огонь. Наблюдать за наступлением и ничего не делать, было выше сил командира первого поста.
- Нет, не могу.
Жосер отпрянул от бойницы и обернулся. Дозорный, несший самое ответственное дежурство и доложивший начальнику о тысячной армии, без чувств лежал на полу. Над ним на самом краю крепостной стены сидел белый сверкающий дракон.
- Гха! – рыкнула тварь, встретившись взглядом с человеком.
Не думая, Жосер вскинул ружье и выстрелил в страшную оскаленную морду.
Дракон взвыл и взмыл вверх.
Эхо выстрела стихло.
- Обоссы меня Ярдос, - обреченно произнес Жосер, чувствуя, как по спине заструился тонкий ручеек липкого пота.
Мгновение он думал, что все обошлось, а потом...
- Нападение! – закричали сартрские солдаты, и ружья загрохотали так, что Жосер перестал слышать собственные мысли.
- Отставить! – заорал начальник поста, высунувшись в бойницу. – Отставить, обоссы меня Ярдос!
Его крик никто не услышал, зато за спиной раздался громоподобный рев дракона. Жосер обернулся, и последнее, что увидел – огромные злые желтые глаза. Их зрачки сузились в тоненькие ниточки, и пасть исторгла из себя огненную струю.
"Умираю", – успел подумать Жосер, и ухнул в темноту.
