- 12 -
- Итебя тут же убьют, - парировал пузатый Пепеш, неловко взмахнув рукой и опрокинув при этом бокал с вином. - Сартр останется без короля. Я бы сделал, как его высочество Сен-Симон Лоран.
Юный принц важно склонил голову, и Сиянка подумала, что этот красавчик ей не нравится. Чересчур самолюбив и амбициозен, чтобы думать о ком-либо, кроме себя.
- А ты что скажешь? - обратился король к торговцу.
- Подобная ситуация невозможна в принципе, - произнес Скогар.
Сиянка едва сдержалась, чтобы не поморщиться от звука его голоса, а Фархат заинтересованно поднял брови. Девушка поняла, что ответы предыдущих выступавших отца не удовлетворили, и опасалась, что "живой мертвец" сможет найти приемлемый выход из предложенной ситуации.
- Занимаясь торговыми делами, я много путешествовал, и неплохо изучил подходы к столице, - произнес Скогар. - Внезапно и неожиданно армия у ворот Тротса не появится. Столица находится довольно далеко от границы, и короля успеют предупредить о нападении в любом случае. Сторожевые, вышки можно сжечь, дозорных убить, однако башни бесшумно уничтожить не получится. Но даже если каким-то чудом враг пройдет внешний круг незамеченным, ему не преодолеть Селиверстов Лог. Его обнаружат. Другое дело, если у ворот Тротса соберется небольшая толпа недовольных... но с голытьбой разговор короткий.
Сиянка, не отрываясь, смотрела на отца. Король довольно кивнул и махнул рукой, показывая, что гости могут продолжить трапезу, что все тут же и сделали.
Неужели отец действительно хочет выдать единственную дочь за этого человека? Девушка сжала в кулаке подарок матери и впервые за весь день открыто посмотрела на "мертвяка". Что-то было не так с этим господином. Откуда у простого торговца такие познания? Проезжая по тракту он, конечно, видел смотровые вышки и башни, но почему Селиверстов Лог для него не просто слова? Почему обычный торговец оказался посвященным в эту тайну? Может... он не обычный торговец?
Двадцать, или чуть больше, лет назад, когда Сиянки еще не было на свете, Фархат пытался завоевать Миловию. Он развернул большую военную кампанию, но мгновенно победить не смог. Противостояние длилось три долгих года, пока Фархат не признал равенство сил и не отступил. Ожидая новых нападений, король Иженек стал строить в Приграничье города. Пять крепостей, находящихся на равном расстоянии друг от друга не только защищали границы, но и держали под контролем воинственного соседа.
Фархат, опасаясь, что защитные сооружения миловийцев в один прекрасный день станут использоваться как отправные пункты для нападения, тоже решил укрепить границу. Дозорные крепости и вышки заняли свои места еще при короле Сайнклапе, и Фархат задумался об особой защите Сартра. Магической.
Сиянка знала от матери, что отец тайно уехал из Тротса и путешествовал почти полгода, а когда вернулся, привез с собой огромный окованный серебром сундук. Внутри лежали эльфийские артефакты, заряженные боевой магией, очень редкие и мощные охранки, которые Фархат лично выкупил у остроухих. Лисерия рассказывала, что почти месяц король с ближайшими советниками обсуждал расположение ловушек и сигнальных заклинаний, он хотел, чтобы никто не мог подойти к столице без его ведома. Наконец, решение было принято. Достаточно далеко от Тротса и на приличном расстоянии от границы, в месте, через которое вражеская армия непременно пройдет, в Селиверстовом Логе, закопали почти сотню охранок.
С раннего детства Сиянка знала, что в Селиверстов Лог лучше не ходить. Магия эльфов нацелена на воинов, вооруженных людей и большие группы, но рисковать собой наследнице престола никто позволить не мог. Против эльфийских чудес у человека нет защиты, от смерти не выздоравливают, а магические раны не заживают.
Девушка вздрогнула и еще раз посмотрела на торговца.
Скогар был в Селиверстовом Логе. Не просто как прохожий, путешествующий по тракту, а в составе большой группы, и попал под действие эльфийской боевой магии и охранных заклятий. Вот откуда его уродливые шрамы, язвы и пятна, вот откуда его худоба и болезнь! Он бывший воин. Бывший враг.
Но знает ли об этом отец?
* * *
Янек просидел на козлах весь день. Утром Дагар снова прикинулся больным и немощным, и плотник без единого вопроса занял его место. Может, мастер рассчитывал на то, что молодой человек устанет, а может на то, что испугается парящего над ними в облаках дракона. В любом случае, Янек больше не сомневался, что дрессировщик не хочет брать его в ученики, и рассчитывает запугать, чтобы тот отказался от предложения. К несчастью Дагара, плотник принял решение, а сегодня ночью понял, что ни за что не передумает.
Вечером после рассказа Элиота и демонстрации эльфийской магии Янек долго не мог заснуть. Лежал возле постепенно затухающего костра и смотрел в небо. Он видел, как зажглась Дарла, самая яркая звезда небосклона, как Эргхарг черной тенью спикировал куда-то вниз, к виднеющимся на горизонте горам, и думал. Об эльфах, магии, драконах и предназначении.
Дагар ищет преемника. Мастер не желает видеть на своем месте Янека, и заставляет работать Элиота. Эльф не хочет становиться дрессировщиком, он мечтает вернуться в Ил’лэрию и заниматься тем, чем обычно занимаются эльфы, чем бы они ни занимались. Янек мечтает быть рядом с драконом, но сомневается, что хочет им управлять и заставлять выдыхать огонь на потеху глупой толпе. Увы, жизнь частенько заставляет людей действовать вопреки их желаниям. Дагару придется принять Янека. Элиоту придется путешествовать по пыльным дорогам Миловии еще некоторое время, а плотнику придется стать дрессировщиком. Хотя последнее еще можно оспорить. Дагар выучит его всем премудростям профессии, но Янек уже сейчас понял, что не хочет развлекать зевак, не хочет делать вид, будто Эргхарг тупое животное.
Янек провалился в сон ближе к полуночи и совершенно не помнил, что видел, однако помнил, как проснулся перед самым рассветом. Рядом с ним кто-то дышал. Кто-то большой и горячий. Спина плотника горела от прикосновения к чьему-то теплому боку. Янек хотел повернуться, но понял, что тело его не слушается, руки и ноги отказывается подчиняться, туловище превратилось в бесполезное бревно, которое кто-то слишком близко подкатил к живой печке. Янек мог только дышать и слушать чужое дыхание за спиной.
- Эргхарг, - прошептал Янек, и понял, что язык тоже его не слушается.
"Спи", - пронеслось в голове. Это было не слово, а некий набор образов, слившихся в мешанину обрывочных воспоминаний о теплом сене, ночном небе и покое.
Янек закрыл глаза. Его дыхание замедлилось и слилось с дыханием дракона.
Вдох.
Степной ветер принес покой и умиротворение.
Выдох.
Исчезли все тревоги и сомнения.
Вдох.
Тело наполнилось силой и энергией.
Выдох.
Организм очистился от гнева, разочарования и обид.
Вдох.
Разум прояснился, мысли упорядочились, внутренние образы стали ярче.
Выдох.
Мир исчез...
Янек понял, что летит вниз. В лицо подул сильный ветер, его крылья плотно прижаты к телу и не тормозят падение.
Первое сердце, большое, нечеловечески сильное, бьется ровно, второе сердце, маленькое, с кулак взрослого мужчины, дрогнуло и пошло быстрее.
Через какое-то время крылья расправились, и дракон понес плотника над землей. Янек не видел образов, не видел травы или деревьев, зато чувствовал то, что не чувствовал раньше: всеобъемлющее спокойствие и ощущение громадной силы, внешней, физической, и внутренней. Будто он в один момент стал сказочным великаном, способным выкорчевать из земли самый могучий дуб, сдвинуть горы, поменять местами небо и землю, повернуть реки вспять.
Мысли прояснились. Он и не знал, что в его голове столько ненужного, отвлекающего от сути. Мир стал гораздо проще, но в то же время гораздо ярче, привлекательнее и логичнее. Все лишнее исчезло, стереотипы, навязанные обществом, нормы поведения, вбитые в его голову в раннем детстве, стали неважны. Имело значение лишь одно: он сам. Эгоцентризм высшей пробы. Не по-людски. Но именно это делает дракона свободным, дает ощущение собственной важности, дает силы творить, испытывать на прочность каждый миг, искать свое предназначение, свою судьбу, сливаться мыслями и чувствами с луноликим.
Утром Янек проснулся от холода. Эргхарг улетел охотиться, Элиот спал в кибитке, а Дагар храпел по другую сторону потухшего костра. Путешественникам не было нужды бодрствовать по ночам, их охранял дракон, который съел или распугал в округе всю крупную живность, и не позволит незнакомым людям подойти бесшумно. Никто не заметил, что Эргхарг спал рядом с Янеком, и плотник об этом никому не скажет. Он чувствовал, что между ним и драконом возникла прочная и странная связь. Вряд ли дракон летал с Дагаром, вряд ли позволял Элиоту делить с собой мысли и тело, и уж точно никогда не спал рядом с человеком. Янек – судьба дракона. Эргхарг – судьба Янека.
Плотник подстегнул лошадей, чтобы шли быстрее, поднял голову и посмотрел на парящего в облаках зверя.
"Я рад, что встретил тебя", - послал он мысленный сигнал дракону. Неизвестно, слышит ли его Эргхарг, но, наверное, слышит. В обед точно слышал.
По карте выходило, что они должны проехать через степь и вступить под сень дубравы, где можно найти защиту от палящего светила, поэтому привал устроили, когда солнце уже миновало высшую точку горизонта.
Дубрава оказалась не слишком большой, чтобы помечать ее на карте, однако Янек понял, почему она оказалась отмеченной. В детстве, когда он еще жил в Южных Провинциях, он видел корабельные сосны. Они росли у самой границы с Ви-Элле, и кроме как исполинами их никто никогда не называл. Огромные, выше самой высокой башни королевского дворца, они тянули к небу колючие ладони и, казалось, не качались даже во время бури. Деревья, росшие в дубраве, могли сравниться только с теми соснами.
Янек остановился перед дубравой, чтобы Эргхаргу, если он захочет приземлиться, было где сесть, и распряг коней.
Элиот занялся разведением костра, а Дагар, как обычно, ворчал.
- Какой толк от такой туши, - произнес дрессировщик, глядя в небо, - если ее нельзя съесть? Навязался на мою голову, скотина!
- Радуйтесь, что вам не приходится его кормить, - парировал Янек.
- Ты, смотрю, больно умный, рассердился дрессировщик. - А ну, пшел в лес! Может, подстрелишь кого. Лук в кибитке. И смотри, стрелы не потеряй.
Янек никогда не охотился и подозревал, что стрельба из лука не так проста, как кажется на первый взгляд, но он, не возражая, взял из кибитки оружие, а заодно захватил нож. От этого предмета будет гораздо больше пользы, если ему попадется олень или волк, хотя в этой дубраве вряд ли водятся звери, крупнее белки, слишком уж она небольшая.
Вступив под сень деревьев, плотник замедлил шаг, стараясь не наступать на валяющиеся под ногами сухие ветки – лучшие помощники охотника: тишина и острый взгляд.
Зверей не было, по крайней мере, Янек не их заметил, зато увидел дятла, сосредоточенно долбившего подгнившую кору гигантского дуба, и крупную, с курицу, птицу с бело-черным оперением. Плотник натянул лук, прицелился и выстрелил. Стрела прошла на пол терелла левее птицы, которая моментально взлетела и скрылась в ветвях деревьев.
Янек опустил лук. Бесполезное занятие. Если он кого и подстрелит, то только Дагара, пославшего плотника на охоту. Молодой человек развернулся и направился к месту стоянки.
Неожиданно сверху донесся хрип. Янек поднял голову и едва успел отскочить – в локте от него с неба свалился кабан. Животное было еще живо, но явно на последнем издыхании, его бок кровоточил в трех или четырех местах, где в него вонзились когти дракона, а голова, при ударе о землю, неестественно повернулась.
- Спасибо! – крикнул Янек, тщетно пытаясь рассмотреть сквозь плотные кроны дубов Эргхарга.
Дракон будто прочитал его мысли, ведь всего пять минут назад Янек думал о том, как хорошо охотиться, если ты дракон. Эргхаргу открывается прекрасный вид сверху, он превосходит любое животное в маневренности и силе, а нападает молниеносно и внезапно. Если на тебя нацелился дракон, прощайся с жизнью. Конечно, кабана Эргхарг поймал не в дубраве, но поймал, принес и положил у ног Янека, будто действительно прочел мысли человека.
Плотник улыбнулся и взвалил тушу на плечи.
У костра его ждал только Элиот, Дагар успел пообедать вяленым мясом, запасы которого у дрессировщика, казалось, никогда не заканчивалось. Мастер округлил глаза и открыл рот, увидев добычу плотника, но вместо того, чтобы похвалить удачливого охотника, буркнул:
- Не мог быстрее? Я уже пообедал.
Янек промолчал. Кажется, ему передалась частичка спокойствия Эргхарга, он научился игнорировать замечания мастера. Он бросил убитого кабана возле костра и достал нож, чтобы освежевать тушу.
- Ты, правда, его подстрелил? – спросил Элиот, подходя ближе.
- Неправда.
- Тогда откуда...
Маленький эльф запнулся. Янек проследил за взглядом мальчугана и увидел на поросшей коричневой щетиной шкуре кабана кровавые следы когтей.
- Дракон?! – завопил Дагар, бросаясь к туше. – Эта тварь принесла тебе дохлятину?!
Дрессировщик замолчал. Он не знал, что сказать.
- Эргхарг ни разу не приносил вам пищу? – поинтересовался Янек.
- Ни разу, - качнул головой Элиот. – Мы ведь тоже его ни разу не кормили. Он сам по себе, мы сами по себе.
"Ты сам по себе, я сам по себе, - подумал Янек, глядя в небо. – Только вот, это все меньше походит на правду".
- Остановись! - раздался за спиной властный голос Дагара.
Янек послушно натянул вожжи, и мастер вылез из кибитки.
- Скоро подъедем к Берсер-Логу, нужно посадить дракона в клетку.
Дрессировщик поднял голову и махнул рукой, приказывая парящему в облаках зверю спуститься. Эргхарг не отреагировал.
- Тварь, - сплюнул Дагар. – Теперь два часа будет делать вид, будто меня не замечает. – Спускайся! – заорал он, задрав голову.
Янек спрыгнул с козел. Может быть, он, на месте Эргхарга, тоже не стал бы спускаться. Мастер груб и держит дракона за тупое животное. Вряд ли Эргхарг считает необходимым ставить дрессировщика на место, он выше подобных мелочей, но вот поиздеваться над человечишкой вполне способен.
- Зловонная пасть поганого Ярдоса! - Дагар пнул валяющийся под ногами камень. – Что б ты сдох, скотина!
- Зря вы призываете темного бога, он может откликнуться.
- Для того и призываю, - отрезал мастер. - Насколько было бы легче, если бы эта тварь сломала себе шею!
- Вы устали, и потому злитесь, - примиряющее произнес Янек. - Элиот не станет вашим преемником, а я стану. Я освобожу вас от бремени.
- Ты? – мастер сплюнул. – Ты мальчишка! Ты совершенно не знаешь, что такое быть рядом с драконом! Ты не справишься!
- Справлюсь. Лучше, чем Элиот.
- Он поглотит тебя, возьмет в плен! Ты слаб!
- Все будет хорошо.
Янек помолчал, а потом, четко чеканя каждый слог, произнес:
- Мастер Дагар, я принимаю ваше предложение. С этого момента вы мой учитель.
Дрессировщик скривился, но договор уже был заключен, ему не оставалось ничего, кроме как принять его.
- Я знал, что так случится, - мастер расстегнул верхнюю пуговицу и извлек из-под рубашки медальон, вытесанный из плоского черного камня в виде силуэта дракона. – Нарекаю тебя своим учеником. - Дагар надел медальон на шею плотника. – Теперь мы связаны обязательствами, и этот камень, заряженный энергией истинно свободных, не даст нам об этом забыть.
Дрессировщик посмотрел в небо.
- Твой первый урок заставить эту скотину зайти в клетку.
"Ты слышал? – ликующе крикнул про себя Янек, убирая доказательство ученичества под рубаху. - Я теперь ученик дрессировщика!"
Дракон слышал. Эргхарг спикировал вниз. Перед самой землей он расправил крылья и грациозно приземлился в пяти тереллах от кибитки.
- В клетку его, - процедил сквозь зубы Дагар.
Янек улыбался. Дракон слушался его лучше, чем дрессировщика, и действительно умел читать мысли.
Молодой человек сделал шаг навстречу животному. Дракон замер и даже, кажется, перестал дышать.
"Я тебя не боюсь", - улыбнулся плотник и подошел к Эргхаргу.
Дракон пах сухими листьями и кровью, от его тела шел жар, белые плети усов подрагивали. Янек остановился в локте от истинно свободного и нерешительно протянул руку. Эргхарг наклонил голову, показывая, что луноликий может дотронуться до него.
"Спасибо", - Янек вздохнул и положил ладонь на нос дракона. Нос был очень горячий.
- Отойди от него! – завопил Дагар и решительным шагом направился к плотнику.
Эргхарг моргнул, и Янек отпрянул.
- Прочь!
Дрессировщик наклонился и поднял с земли камень, но прежде чем он успел замахнуться, дракон выдохнул, и мастера окутало вонючее облако сизого дыма.
- Скотина! – закашлялся Дагар.
Янек рассмеялся, а Эргхарг прищурил оранжевые глаза и направился к клетке.
- 12 -
