- 23 -
Бьорн шел по лесу весь день и старался ни о чем не думать, но получалось плохо.
Он всю жизнь пытался убежать от судьбы, спорить с предназначением и не стать таким, как отец, не перенять у него жестокость, грубость, агрессию, а взять силу, смелость и предусмотрительность. Пытался спорить с судьбой и логикой, потому что не хотел, чтобы сын разбойника, как ему полагалось по рождению, стал разбойником.
Но выходило, что с судьбой не очень-то поспоришь. Лесные духи сказали свое слово, и теперь Бьорн всерьез думал, что раз ему суждено убить отца, так и случится. Раньше у сына разбойника не было ни единого повода для подобного поступка, а сейчас появился, и не просто повод, а мотив. Цель. Месть. Взметень убил его мать. И теперь он должен отомстить.
И уж понятное дело, что совершив убийство, Бьорн станет не просто разбойником, а преступником.
Ниже пасть просто некуда.
Вот тебе и поспорил с судьбой.
Снег под ногами хрустел яростно, свирепо, будто при каждом шаге Бьорн давил больших черепах. Панцири лопались, и под сапогами ледяной водой разливалась невидимая кровь.
Он шел долго и уже подумал, что заблудился, как услышал неподалеку чьи-то шаги. Спрятавшись за деревом, Бьорн подождал, пока человек пройдет мимо, и осторожно выглянул из-за толстого ствола. Рыжую шевелюру Лытки он узнал сразу. Что разбойник забыл в этой части леса?
Стараясь держаться левее, Бьорн отправился дальше, пытаясь по солнцу определить верное направление. Он хотел выйти к тракту, чтобы отправиться в столицу или ближайший торговый городок, и наняться провожатым торгового каравана. Но для этого нужно было выбраться из леса.
Вдруг справа Бьорн услышал возню и крики. Лытка набрел на путника и теперь не отпустит его, пока не обчистит карманы. Или вообще не отпустит. Молодой человек качнул головой, но вмешиваться не стал. Не его это дело. Лытка ему помог, предупредил о Взметене, рассказал, что случилось с матерью, и позволил уйти, и теперь Бьорн не считал возможным мешать первому помощнику главаря разбойников вершить свое темное дело. И молодой человек отправился дальше.
Вдруг его внимание привлекло движение. Он остановился, пригляделся и сумел заметить прижавшуюся к стволу толстой сосны девушку. Она явно была напугана - голубые глаза широко распахнуты, грудь взволнованно вздымается, облака пара изо рта вылетают очень уж часто.
Девушка была красивой, но Бьорн подумал не об этом - он заметил лежащую на земле корзину. Лытка, поваливший свою жертву на снег, в любой момент мог ее увидеть, и тогда девушка обречена.
Молодой человек знал, что бывает с девушками, когда они попадают к разбойникам, и не мог допустить, чтобы эта несчастная повторила судьбу его матери или той, что часто снилась Бьорну в тревожных снах, той, что кричала под яростным натиском тяжелого тела его отца.
Перебираясь от дерева к дереву и стараясь не наступать на снег или ломкие сучья деревьев, Бьорн вплотную приблизился к девушке. Со своей позиции она плохо видела происходящее, но заметила корзину и была намерена ее схватить. А Лытка как раз смотрел в сторону незнакомки.
Молодой человек подобрал с земли камень и швырнул в кусты. Рыжеволосый разбойник обернулся на звук, и Бьорн подскочил к девчонке и зажал ей рот ладонью.
Дальше было делом техники.
Девушка оказалась сообразительной и не стала кричать. Бьорн приказал ей замереть и не двигаться и сам достал корзину.
Судя по всему, эта девушка и тот, кто попался в лапы Лытке, шли по лесу вместе. И раз уж он спас одного из них, придется спасти и другого.
"Извини, Лытка, - подумал Бьорн, - но сегодня ты уйдешь в замок один. Без пленника".
Молодой человек подобрал в снегу сосновую шишку и запустил в разбойника.
Снаряд попал в цель. Лытка заозирался и крикнул:
- Эй! Кто там?! А ну, выходи!
Поднять вторую шишку возможности не было, да и не подействовала бы на Лытку такая "угроза". Скорее всего, разбойник отследил, откуда прилетел "снаряд" и теперь раздумывает, стоит ли игнорировать обстрел или все-таки связать жертву и пойти посмотреть на обидчика. Поэтому Бьорну ничего не оставалось, как вытащить из-за пояса нож с голубым лезвием, который когда-то подарила ему мать.
Короткий взмах, бросок, и нож словно стрела полетел к рыжему. Лытка схватился за плечо.
- А-а-ах!
Бьорн спрятался за ствол дерева. Если разбойник узнает нож, то поймет, кто его ранил и, может, даже передумает помогать или уходить, а подойдет и прирежет, как пойманного зайца. А если не узнает…
Но додумать Бьорн не успел. Послышались звуки борьбы, и спустя мгновение, когда молодой человек выглянул из-за укрытия, увидел лишь убегающего Лытку. Его жертва мчался в другую сторону.
В этот момент над его ухом раздался женский крик:
- Голик! Вернись!
Бьорн схватил ненормальную, которая решила выдать себя, а заодно и его, Лытке, и зажал ей рот ладонью.
- С ума сошла? Хочешь, чтобы сюда толпа разбойников прибежала? Хорошо, мне его напугать удалось.
Девушка оказалась сильной. Она сердито оттолкнула Бьорна и закричала снова:
- Голик!
- Да не ори ты! Зараза!
Молодой человек дернулся, чтобы схватить глупую девку, но та увернулась, каким-то немыслимо ловким движением избежала его пальцев и замерла, выставив вперед руки.
Она была красивой. Теперь Бьорн подумал именно об этом. Ему понравилось, как разметались ее светлые волосы, румянец на щеках и горящие синим пламенем глаза. Она была ему ровесницей или, может быть, на пару лет младше.
Бьорн протянул девушке корзину и неловко улыбнулся.
- Ты чего в лесу делаешь? За грибами что ли ходила?
- За травами.
- А разве сейчас сезон?
- Сезон.
Девушка была обижена, но Бьорн так и не понял почему и попытался продолжить разговор, однако в планы незнакомки это явно не входило. Она развернулась и направилась в лес.
- Эй! Ты куда? - крикнул Бьорн. - Тракт в другой стороне!
-Я знаю.
Молодой человек догнал девушку и пошел рядом. Отчего-то ему не хотелось оставлять ее одну в лесу. Конечно, у нее уже был спутник, но он сбежал, и теперь ее некому было защитить.
- Проводить?
- Справлюсь.
- Ты чего какая бука?
- Того. Слушай, иди своей дорогой! Чего пристал?
- Я не пристал. Просто в этом лесу очень опасно, а ты как раз направляешься в сторону, куда лучше не ходить.
- Это еще почему?
- Там живут лесные духи. Даже разбойники туда не ходят - боятся.
- А ты откуда знаешь? - Девушка любопытством посмотрела на Бьорна. - Сам разбойник?
- Нет, - Бьорн смутился. Он не хотел лгать, но и правду сказать не мог. - Просто… разбойники же не дураки. Чего им к духам соваться?
- А Голик сунулся. Надо его найти, пока не заблудился.
И девушка снова закричала:
- Го-оли-ик!
Бьорн разозлился. Неужели она не понимает, что в лесу полно разбойников, и они уж точно примчатся на протяжный женский крик, словно собака, которую поманили мозговой косточкой.
- Тише ты!
Молодой человек захотел объяснить это незнакомке, но та не стала слушать и досадливо спросила:
- Да чего ты ко мне пристал?!
- Того, - теперь Борн не стремился говорить вежливо и любезно. Может быть, такой язык она поймет скорее. - Жалко тебя, дуру. Чего ты в этом лесу забыла? И ведь в самую чащу пришла!
- Сказала же, за травой.
- Да какая, к лешему трава, когда снег еще не сошел!
- Обыкновенная.
Девушка посмотрела под ноги, поискала следы своего спутника и двинулась влево.
- Да чего ж ты упрямая такая? Говорят же, духи там! - снова предостерег ее Бьорн.
- А я не боюсь.
- "Не боюсь", - передразнил молодой человек. - Ну ладно, смотри. Я тебя предупредил.
Он замедлил шаг, и через какое-то время девушка скрылась за деревьями.
Но, конечно, бросить ее просто так в лесу Бьорн не мог. Ее провожатый сбежал, рядом поляна, где он не так давно получил страшное предсказание, плюс дикие звери и разбойники, которых стоит бояться пуще голодных волков. Нет, он никак не мог ее бросить.
Бьорн обошел девушку широкой по дуге и пристроился чуть позади, на таком расстоянии, чтобы она случайно его не заметила.
Шли достаточно долго. В лесу стемнело, и стало понятно, что ночевать придется прямо здесь, под каким-нибудь упавшим деревом. Бьорн мысленно выругался. Если бы девчонка его послушалась, сейчас они были бы уже не так далеко от тракта, и спали бы не на снегу, а в придорожной гостинице. Если, конечно, им хватило бы денег.
Девушка пристально всматривалась в землю. Видимо, искала следы своего сбежавшего спутника, а заодно то, зачем пришла в этот лес - травки и корешки. Дважды она наклонялась и копала снег, трижды "сходила с дороги" и копошилась в корнях деревьев, а потом возвращалась к следам.
Худшие ожидания Бьорна оправдались. Видимо, провожатого девушки действительно схватили лесные духи, потому что следы вывели незнакомку к круглой поляне. Бьорн не стал подходить близко, прислонился спиной к одному из деревьев и стал наблюдать.
Лесные духи опасные создания, это скажет любой, кто хоть раз гулял по лесу в одиночестве. Независимо от того, мужчина ты или женщина, богач или бедняк, сильный или слабый, смелый или трусливый, духи находили подход к любому и каждого заблудшего приводили на такие вот поляны, которых, Бьорн был в этом почти уверен, в лесах было несколько десятков. Одурманив человека сказочными видениями, они забирали несчастного с собой, и он никогда не возвращался домой, а если к тому же чем-то духам не нравился, погибал в страшных мучениях.
В мучениях Бьорн знал толк. Ему не раз приходилось слушать рассказы разбойников об исчезнувших в лесах товарищах, и о том, что Лытка и Взметень дважды находили останки пропавших в таком виде, что лучше не думать, каким образом духи сотворили подобное с теми несчастными.
Теперь к духам попала и травница.
Бьорн видел, как изменилась походка незнакомки - шаги стали легче, невесомее, словно девушка разом сбросила с себя тяжесть земного тела. В то же время она шла неуверенно, будто сомневалась в правильности направления; молодой человек догадался, что ее разум сопротивляется влиянию лесных духов, однако вскоре сопротивление исчезло. Травница вышла в середину поляны и опустилась на землю. Она сидела к Бьорну спиной, поэтому он подошел ближе.
Неожиданно девушка обмякла, но не упала, а поднялась в воздух.
Молодой человек открыл рот.
Травница медленно кружилась вокруг своей оси на высоте в половину человеческого роста. Ее голова запрокинулась, а в рот начала вливаться непонятная полупрозрачная сверкающая субстанция, которая образовывалась прямо из воздуха возле ее лица.
- Так не пойдет, - сказал себе Бьорн и решительно шагнул на поляну.
Воздух вокруг него сразу уплотнился, словно он попал в воду, которой можно дышать. Это духи окружили его, стараясь помешать приблизиться к травнице.
- А ну, прочь отсюда! - решительно сказал молодой человек и рубанул рукой воздух.
Это не помогло, зато в его голове мгновенно возникли голоса.
Ос-с-ставь ее.
Ос-с-станься с нами.
Вы вечно будете вмес-с-сте.
Бьорн почувствовал, как его решимость слабеет, но взял себя в руки и сделал еще несколько шагов.
До травницы уже можно было дотянуться, но руки почему-то не шевелились. И вот тут молодой человек впервые испугался. Что, если ему не удастся не только спасти девушку, но и самому выбраться из заколдованного круга? Что, если ему придется навечно остаться в лесу? Превратиться в лесного духа и невидимым ветром летать между деревьев в поисках того, кто заменит его на страшном посту?
"Нет", - Борн понял, что произнес слово не вслух, а мысленно, и от того, что язык, как и руки, тоже отказался его слушаться, страх стал практически неуправляемым. Бьорн резко рванулся и сдвинулся с места еще на полшага. Неимоверным усилием воли он заставил правую руку подняться и дотронулся до запястья травницы.
Рука девушки была холодной, словно она только что лежала под толстым слоем снега или купалась в холодном горном озере.
Ос-с-станься с нами!
Бьорн набрал полную грудь ледяного воздуха и изо всех сил крикнул:
- Нет!
Из его рта вырвался едва слышный шепот. Но и этого оказалось достаточно, чтобы воздух вокруг молодого человека стал прозрачнее и легче. Руки освободились от невидимых оков. Он потянулся к девушке, и она подплыла к нему, словно облачко.
Не с-с-смей!
Но Бьорн уже понял, что победил.
Он тянул девушку за собой, подальше от страшной поляны. И едва он переступил с мерзлой земли на снег, невидимые руки перестали поддерживать травницу в воздухе, и девушка упала. Бьорн едва успел поймать ее, но не удержался и упал в снег.
- Очнись. Эй, очнись! Как тебя зовут?
- Верея, - тихо произнесла девушка, не открывая глаз.
- А я Бьорн.
Травница посмотрела на своего спасителя и поспешно поднялась с земли.
- Что случилось?
- Ничего особенного. Просто ты едва не угодила в лапы к лесным духам.
Верея посмотрела на поляну, потом на Бьорна и решительно протянула ему руку.
- Вставай. Нужно уходить отсюда.
- Другой разговор, - улыбнулся сын разбойника и поднялся, но до руки девушки не дотронулся. - Надеюсь, ты не станешь возвращаться за корзиной?
- Нет. Пусть лежит, где лежит.
- А за спутником? За Голиком?
- С ним ничего плохого не случится.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю. - Верея поежилась. - В какой стороне тракт?
- К западу. Нужно идти в сторону заката.
Травница кивнула и пошла вперед.
- Теперь мы вместе, - не оборачиваясь, сказала она Бьорну. - Только, пожалуйста, не позволяй себе ничего, за что я могла бы тебя побить.
- Даже так, - улыбнулся молодой человек. - А почему мы вместе? Это тебе духи сказали? Что они тебе показали? Будущее? Или прошлое?
- Много чего. - Верея ускорила шаг. - Не отставай.
Бьорн снова улыбнулся. Такой расклад ему нравился. Им придется идти по лесу всю ночь, но компания подобралась неплохая, да и Луна выглянула из-за туч и посеребрила снег, отчего лес стал похожим на светящуюся плошку.
На сердце стало теплее. Может быть, ему было суждено встретить эту девушку, суждено было спасти ее, и суждено идти рядом с ней и тайно любоваться красивым профилем.
- Не пялься, - Верея повернулась к спутнику. - Мы все равно не будем вместе.
- Почему?
- Потому, - девушка вздохнула. - Ну, давай, поднажми. Нам нужно встретить еще одного человека.
Бьорн послушно ускорил шаг и решил больше ни о чем не спрашивать. Даже если духи показали Верее будущее, он не хотел знать, когда умрет или с кем ему придется сражаться. Или на самом ли деле он убьет своего отца.
- Так-то лучше, сын разбойника, - улыбнулась Верея.
И Бьорн испуганно вздрогнул.
- 23 -
