- 44 -
- Мне не нужен ученик. Пока. Но если ты проявишь себя как преданный и исполнительный слуга...
- Я буду делать все, что прикажете! - пообещал молодой человек. - Клянусь самым святым, что есть на этой земле!
- Убирать за драконом? – спросил Вильковест.
- Да!
- Чистить мои сапоги?
- Дважды в день!
- Убивать эльфов?
- Что прикажете!
Луноликий преданно смотрел на колдуна, но на последней фразе его голос дрогнул. Едва заметно, однако старик уловил сомнение в словах молодого человека.
- Верьте мне, мой повелитель! - хомо обыкновениус понял, что ему не поверили. - Я буду самым преданным вашим слугой! Я готов на все, лишь бы быть с вами, смотреть, что вы делаете, восхищаться мудростью и прозорливостью легендарного луноликого, первого дрессировщика драконов! Только бы почерпнуть у вас хотя бы миллионную, хотя бы миллиардную частичку того, что вы знаете и можете.
"Складно говорит", - хмыкнул Гаргхортсткор.
"Подозрительно", - прищурился Вильковест.
-Я отдам вам все, что имею, последнюю рубашку!
Луноликий и правда потянулся к вороту, но не для того, чтобы снять одежду, а чтобы достать из-под нее кожаный мешочек, висевший на шее.
- Этот амулет мне дала перед смертью мать, - произнес парень, снимая мешочек с шеи. - Внутри - корни зольдолика, мать говорила, это волшебное средство, но я не верил. Обретя магию, я так и не нашел ему применения, а вы наверняка знаете, как его использовать.
Зольдолик! Вильковест не мог поверить своим ушам. Последний раз он видел это редкое растение, обладающее необычайной способностью усиливать любую магию, почти пятьсот лет назад! А этот глупец вот так просто отдает его ему, потому что не знает его истинной силы!
Стоп.
Что-то не так.
За тысячу и два года жизни колдун научился доверять собственному чутью, а оно подсказывало, что луноликий ему лжет. Не могло полностью исчезнувшее растение объявиться в самый подходящий момент - во время войны с эльфами. Не могло оно попасть в руки единственного, помимо самого Вильковеста, луноликого, обладающего магией. Всемилостивейшая Айша бывает щедра, но не с теми, кто предпочел ее общество богу разрушения.
"Приблизься к нему, - велел колдун белому дракону. - И будь готов".
Истинно свободный рявкнул, и зеленый зверь послушно приблизился, немного отстав от своего соотечественника. Теперь луноликих разделяло расстояние в одно драконье крыло.
- Бросай! - приказал Вильковест.
- Вы не пожалеете! - улыбнулся луноликий и, примерившись, бросил мешочек колдуну.
"Вправо!" - мысленно выкрикнул старик и потянул за усы.
Гаргхортсткор дернулся. Кожаный мешочек с "зольдоликом", кувыркаясь, полетел вниз. Вильковест улыбнулся, скрючил пальцы и послал в луноликого огненный шар.
* * *
"Все получится, - твердил Янек. – Все получится".
"На твоем месте я бы не был так уверен, - отозвался Эргхарг. – Колдун силен, он может что-то заподозрить. Ты должен сыграть глупого сумасшедшего, считающего его божеством, и готового на любую низость, лишь бы попасть к нему в ученики. И даже не в ученики, а в слуги".
"Я готов".
Луноликий крепче сжал усы дракона и приник к его шее. Они летели на север, туда, где тонкое чутье истинно свободного осязало черноту. Вильковест двигался быстро, а значит, не тратил магическую энергию на войну, предоставив другим умирать за его мечту.
Под рубашкой Янека, надежно скрытый заговоренным кожаным мешочком, висел тильдадильон – минерал, обладающий свойством лишать магии. Его луноликому дал крон Ирлес Ландал. Камень нужно было любыми средствами вручить Вильковесту.
Убить колдуна Янек не мог, сила первого дрессировщика драконов во много раз превышала силы молодого человека, к тому же Янек не настолько хорошо владел магией, чтобы сражаться с тысячелетним злом. Следовало уничтожить преимущество, которое давала магия, а уж потом убивать колдуна.
Старик должен открыть мешочек, чтобы нарушить целостность заговора, наложенного на кожаный чехол. У Янека будет лишь один шанс победить. Только в то короткое мгновение между моментом, когда колдун откроет мешочек и моментом, когда отшвырнет его от себя, догадавшись о том, что держит в руках, нужно отбросить жалость и ударить изо всех сил.
План был осуществим, но казался шатким, словно трухлявая лестница. Одно неверное движение, лишний вздох или непочтительный взгляд, и колдун не станет разговаривать с луноликим, пошлет смертельный разряд, от которого невозможно увернуться, и тогда прощайте мечты о мире.
Янека бросало в дрожь, когда он думал о том, какую ответственность на него возложили. Конечно, частично он возложил на себя ее сам, но от этого не становилось легче.
Молодой человек дотронулся до мешочка, висящего на шее под рубашкой, и стиснул зубы. У него все получится. Должно получиться.
Дракон, догадавшись или почувствовав настроение седока, попытался отвлечь луноликого от грустных мыслей.
"Иногда я думаю, - произнес Эргхарг, - что абсолютного зла, как и абсолютного добра не существует. И в том и в другом обязательно найдется капля противоположности. Даже Вильковеста нельзя рассматривать как воплощение тьмы и мрака. Если не брать во внимание то, что власть ему нужна для удовлетворения собственных черных замыслов, идея объединения земель не так уж плоха ".
"То есть, по-твоему, он делает доброе дело?" – спросил Янек.
"Нет. Потому что совершил две ошибки: посягнул на территорию старшего народа, и выбрал не лучший метод для достижения своей цели. Благие дела не омывают кровью".
Янек задумался, и пришел в себя только когда на горизонте показалась черная точка.
Сердце молодого человека забилось быстрее, хотя минуту назад он совершенно не волновался, будто летел не на встречу с величайшим магом, задумавшем поработить Аспергер, а путешествовал в свое удовольствие.
Меньше чем через минуту по спине и животу Янека неожиданно разлилось тепло, пульс пришел в норму, дыхание выровнялось.
"Спасибо", - поблагодарил он Эргхарга.
"Не за что, - откликнулся дракон. - Нас обнаружили. Ты придумал, как сообщить Вильковесту, что не собираешься нападать?"
"Я надеюсь на тебя, - смутился молодой человек. – Если колдун заметит волшбу, начнет атаковать, а драться с ним я не хочу. Может, ты сообщишь его дракону о наших намерениях?"
"Это самый правильный вариант", - одобрил Эргхарг.
Черная точка увеличила скорость, видимо Вильковест развернул своего дракона навстречу незнакомцам.
"Берегись, - предупредил истинно свободный луноликого, - и учись видеть чужую магию".
"Что он делает?"
Ответить дракон не успел – на них полетел ослепительно белый свет. Янек поднял руки, сосредоточив вокруг себя и Эргхарга магическую энергию, и резко толкнул ее вперед. Свет рассеялся.
"Надеюсь то, что я не стал отвечать ударом на удар, произведет на колдуна впечатление", - подумал Янек.
"Иду на сближение", - откликнулся Эргхарг.
Когда истинно свободный подлетел к белому дракону ближе, луноликий смог рассмотреть сидящего на нем человека. Вильковест был старым, очень старым, в первое мгновение Янек даже испугался, что смотрит в глаза мумии, но мумия моргнула. Иссохшее тело колдуна было закутано в плащ, подбитый волчьей шерстью, такой же дряхлой, как сам Вильковест. Он держался прямо, даже несколько надменно, и Янек, вспомнив, что должен изображать раболепие и почтение, согнулся и опустил плечи.
Колдун растопырил пальцы и обвел вокруг себя. Ветер, сдувающий со лба волосы и заглушающий любые звуки, мгновенно стих, словно драконы не летели, а шли по земле.
- Чего тебе надо? – спросил Вильковест, - Тебе известно, что ты рискуешь жизнью, приблизившись ко мне меньше, чем на тысячу тереллов?
- Известно, мой господин, - ответил молодой человек и наклонил голову. - Меня зовут Янек, позволь обратиться к тебе с просьбой.
- С просьбой? А ты смелый. Ну, попробуй, попроси. Может, я и не стану убивать тебя медленно и мучительно, а пошлю легкую и быструю смерть.
- Возьми меня в ученики, - попросил Янек и для пущей убедительности сложил руки на груди.
- В ученики?
Молодой человек вдохнул и произнес заранее заготовленную речь:
- Я знаю, ты величайший из живущих! Земля никогда больше не родит подобного тебе! По воле случая меня одарили волшебным подарком, но я не знаю, что с ним делать! Возьми меня к себе хоть слугой! Я готов на все, лишь бы находиться у твоих ног!
- Никогда!
Колдун рассмеялся и послал своего дракона к земле.
"За ним! " – в отчаянии крикнул Янек, но Эргхарг и без команды луноликого уже несся к земле.
Белый истинно свободный выделывал в воздухе опасные трюки: взлетал вертикально вверх, резко уходил вправо, влево, переворачивался, наращивая скорость, но Эргхарг не отставал. Янек прижался к шее дракона, моля всемилостивейшую Айшу не позволить ему свалиться со спины друга, и почти не дышал.
"Он согласится, - уверил Эргхарг седока, - ему просто нужно время подумать".
Янек в этом сомневался. Его ладони вспотели, по спине катились крупные капли холодного пота. Он провалил задание! Вильковест улетит, война продолжится, умрут десятки тысяч, и все потому, что он, Янек, недостаточно хорошо сыграл свою роль.
Неожиданно белый дракон снизил скорость.
"Я же говорил", - добродушно отозвался на мысли луноликого Эргхарг.
Янек глубоко вздохнул и выпрямился. Страх, который он пережил за последние несколько минут, заставил его тщательнее выбирать слова.
"Зольдолик, - повторял он про себя. – Зольдолик. Главное, ни с чем не перепутать".
Белый дракон развернулся и пролетел рядом с Эргхаргом. Колдун взмахнул руками, создавая штиль, но головы к Янеку не повернул.
- Мне не нужен ученик, - высокомерно произнес старик. - Пока. Но если ты проявишь себя как преданный и исполнительный слуга...
- Я буду делать все, что прикажете! - пообещал молодой человек. - Клянусь самым святым, что есть на этой земле!
- Убирать за драконом?
- Да!
- Чистить мои сапоги?
- Дважды в день!
- Убивать эльфов?
- Что прикажете!
Услышав последний вопрос, Янек едва не задохнулся, но сумел ответить почти без задержки. Тем не менее глаза Вильковеста прищурились, видимо, он что-то заподозрил, и луноликий поспешил исправить свою ошибку:
- Верьте мне, мой повелитель! – с жаром произнес Янек. - Я буду самым преданным вашим слугой! Я готов на все, лишь бы быть с вами, смотреть, что вы делаете, восхищаться мудростью и прозорливостью легендарного луноликого, первого дрессировщика драконов. Только бы почерпнуть у вас хотя бы миллионную, хотя бы миллиардную частичку того, что вы знаете и можете.
"Пришло время зольдилика", - напомнил Эргхарг.
- Я отдам вам все, что имею, последнюю рубашку! – пообещал Янек и достал из-за шиворота кожаный мешочек. - Этот амулет мне дала перед смертью мать. Внутри - корни зольдолика, мать говорила, это волшебное средство, но я не верил. Обретя магию, я так и не нашел ему применения, а вы наверняка знаете, как его использовать.
Лицо колдуна посветлело, брови поднялись, глаза засверкали, уголки рта поползли кверху и, кажется, даже исчезли морщины. Янек старался не выдать ликования. Колдун поверил! Сейчас он возьмет мешочек, откроет его, чтобы собственными глазами увидеть зольдолик, и...
Видимо, колдун скомандовал истинно свободному приблизиться. Эргхарг замедлил ход, позволяя белой твари почти коснуться крылом собственной шеи, и пожелал луноликому удачи.
"Победа!", - мысленно возликовал Янек.
- Бросай! - приказал Вильковест.
- Вы не пожалеете!
Молодой человек примерился и бросил мешочек колдуну.
Неожиданно белый дракон дернулся вправо. Мешочек с единственным, что могло остановить Вильковеста, кувыркнувшись, полетел вниз.
"Пригнись", - скомандовал Эргхарг.
Янек едва успел прижаться к дракону – истинно свободный ухнул к земле, уходя от смертельного огненного шара.
"Не поверил! – в отчаянии подумал Янек. – Нужно его поймать. Эргхарг! Вперед!"
Дракон все понял правильно. Он сложил крылья и понесся к виднеющемуся внизу плоскогорью.
"Быстрее!"
Луноликий обернулся, и увидел, что колдун летит за ним, Вильковест сложил руки...
"Левее!"
Эргхарг бросился в сторону. Еще один огненный шар пролетел, едва не задев крыло дракона.
Думать было некогда. Янек сложил пальцы левой руки и метнул в колдуна тонкую молнию. Вильковест рассмеялся и что-то сказал, молния истаяла, не долетев до старика. Колдовать одной рукой сложно, тем более, если несешься к земле со скоростью выпущенной из лука стрелы, но это все, что мог сделать молодой человек.
Эргхарг снова ушел влево, спасаясь от очередного смертоносного залпа, и Янек увидел тильдадильон.
"Давай! Еще чуть-чуть!"
Янек боялся обернуться и швырнул через плечо сразу десяток молний. Он не опасался смерти, которая летела за его спиной, он не хотел потерять из виду кожаный мешочек. Его нужно было поймать прежде, чем тот упадет, и попытаться вручить Вильковесту силой.
Зеленый истинно свободный вильнул вправо, затем сделал такой кульбит, что едва не сбросил со спины седока, и резко выровнял полет. Эргхарг обогнал падающий тильдадильон, и Янек подставил ладони.
"Поймал!"
"Держись!"
Дракон резко взмыл вверх. Молодой человек зажал кожаный мешочек в зубах, обхватил шею истинно свободного ногами и обернулся. Колдун летел за ними, но больше не швырял огненные шары, он плел странное заклинание. Наверняка мощнее всех предыдущих вместе взятых.
"Держись крепче", - предупредил Эргхарг.
Янек прижался к шее истинно свободного, но одну руку все равно вытянул за спину - пусть наугад, пусть не такими мощными снарядами, какие посылает в его сторону колдун, но молодой человек стал обстреливать Вильковеста огненными молниями и пламенными струями.
Эргхарг летел так быстро и так резко менял направление, что, в конце концов, Янек перестал соображать, где верх, а где низ. Небеса посерели, отовсюду на него летели смертельные заряды. Но Янек не отчаялся. Выход есть всегда. Даже теперь, когда колдун знает о его намерениях и пытается поразить зеленого дракона и его седока молнией, выход есть.
"Ты должен оказаться точно над ним, - мысленно произнес Янек. - Много времени мне не понадобится, но не отрывайся от дракона слишком сильно".
"Это очень опасно, - откликнулся истинно свободный, уворачиваясь от очередного заклинания. - Но я обещал тебе помочь... Готовься!"
Держась одной рукой за усы Эргхарга, Янек сжал мешочек с тильдадильоном и перегнулся, стараясь заглянуть как можно дальше вниз.
"Берегись!" - крикнул Эргхарг.
Янек отклонился, и там, где секунду назад была его голова, выплюнув целый букет искр, разорвался смертельный огненный шар. Дракон заложил вираж, и Янек снова наклонился. Белый дракон догонял, сокращая расстояние с каждым взмахом огромных крыльев, а Эргхарг снизил скорость. Вот показалась фигура, закутанная в плащ. Глаза колдуна сверкали торжеством, Вильковест был уверен, что уничтожит противника, и его уверенность грозила вот-вот превратиться в реальность.
Янек простер руку с мешочком. Колдун вытянул ладони, готовя заклинание.
"Давай!" - скомандовал Эргхарг.
Янек вытряхнул тильдадильон из мешочка, и тот, практически невидимый среди огненных искр, устремился прямо к колдуну. В это же мгновение Вильковест выпустил огненный шар, и мир перевернулся.
"Держись!" - в который раз закричал Эргхарг.
"Тебя ранили?! Эргхарг! Куда он попал?!"
"В крыло".
Янеку казалось, будто мир вращался вокруг собственной оси, на самом деле вращался дракон, который, переворачиваясь, падал на землю. Луноликий вцепился в него, стиснув зубы, и молил всемилостивейшую Айшу даровать Эргхаргу мягкую посадку. В поле зрения Янека попадало небо, которое тут же сменялось плоскогорьем, а рядом, не понимая, что происходит, падали белый дракон и кричащий от ужаса колдун.
Земля приближалась с угрожающей скоростью.
"Постарайся хоть немного выровнять падение!" - крикнул Янек.
Он прикусил нижнюю губу и сосредоточился на земле. Они падали на камни.
"Эргхарг!"
В последний момент зеленый дракон взмахнул раненным крылом, и Янек выстрелил всей энергией, что у него еще оставалась вертикально вниз.
Падение на секунду замедлилось, а потом мир исчез.
- 44 -
